— Ваше высочество, зачем вы приехали? В чем истинный смысл визита вашей делегации?

Астрид подняла на меня глаза, в которых стояли слезы.

— Мой брат хочет жениться на сестре императора, а меня выдать за князя Андрея. И чтобы наши дети, поженившись между собой, образовали величайшее государство. Но чтобы все это получилось, нужно устранить государя и его сына, других возможных наследников… Я… Я не смогу жить, если он осуществит план. Не смогу жить с таким грехом на сердце. Это неправильно!

Все это время я внимательно изучал девушку, что выкладывала государю все, что знала. И я не мог не отметить одного — девчонка была смертельно напугана. И каждый раз, когда она упоминала имя своего брата, ее голова невольно втягивалась в плечи, руки сжимались, а сама она принимала позу, словно хотела защититься от удара.

— Что он с вами делает? — спросил я, глядя на принцессу.

— Прошу прощения?

— Он бьет вас? Издевается? Или что-то хуже?

— Я…

— Леша! — Андрей встал между мной и принцессой, словно пытался ее защитить. — К чему сейчас эти вопросы?

— К тому, что я пытаюсь понять, зачем ее высочество нам все это рассказывает.

Астрид поднялась, выдержав мой пристальный взгляд.

— Хотите знать причину, светлейший князь? Я вам ее скажу. Мой брат любит лишь одну вещь на свете — власть. Ничто другое его не волнует. Да, он много раз поступал со мной дурно, я привыкла. Но я не хочу и десятой доли подобного для женщины, которая окажется его женой. — Она обернулась к государю. — Вы не должны отдавать ему свою сестру. Это ее погубит и сделает тенью самой себя.

— Я и не собирался, — отозвался государь. — София не хочет уезжать из России.

Астрид кивнула.

— Тем лучше. Что до меня…

— Вы сможете остаться в империи, — неожиданно выпалил Андрей.

В небольшой комнате повисла неловкая пауза.

— Это мы решим позже, дорогой кузен, — отрезал император. — Сперва нужно разобраться с заговором, который привезли прямо нам под нос. Юрьевский упоминал кого-то из своего окружения?

Астрид подняла глаза.

— Он говорил о князе Павловиче…

В комнате снова повисла тяжёлая тишина.

Андрей резко выпрямился.

— Павловичах из Дома Романовых?

Астрид пожала плечами:

— Я не знаю точно… Простите. Они вроде бы должны были подорвать доверие к Совету регентов, а также устранить великого князя Федора. Но у них не вышло… И теперь мой брат хочет выбить из Юрьевского информацию о том, где взять то смертельное оружие, чтобы самому все сделать…

Император поднялся, его глаза потемнели.

— Это очень серьёзные обвинения, ваше высочество…

— Я знаю, — Астрид сжала руки в кулаки. — Именно поэтому я пришла сюда. Я не могу позволить, чтобы мой брат… чтобы мой народ стал частью этого заговора. Но я боюсь, что именно Швеция этот заговор возглавила. Мой брат своенравен и любит сам принимать решения, но не думаю, что мой отец, король, ничего не знает… Я просто хочу, чтобы это предотвратили!