Парадная встретила баварского короля негромкой музыкой. В ней угадывался стиль Вагнера, но само произведение оставалось незнакомым. И невозможно было понять, где скрыты музыканты: звуки обволакивали, точно плотный полог, заглушая прочие шумы. Да и была ли это музыка на самом деле, или она лишь чудилась?

У входа встречали с факелами. Пляшущее живое пламя отбрасывало рваные тени, возвращая времена Средневековья. Очередной каприз хозяев или знак того, что ветер прогресса не донес в эту глушь вести об изобретении газовых фонарей?

Полутемный коридор вел в такую же залу.

Длинный стол был уставлен бутылками и блюдами с закусками. В ветвистых канделябрах горели толстые свечи. Их пламя не дрожало, а исступленно тянулось вверх, к потолку, источая при этом удивительно мало света – даже камин в углу справлялся лучше.

Десятка два лиц за столом. Некоторые знакомые, с большинством же Людвигу встречаться не приходилось. Пруссаки и представители малых германских земель. Все прибыли задолго до него, и то, что следовало обсудить без посторонних ушей, явно было уже решено.

– Добрый вечер, сир.

Отто фон Бисмарк, разумеется. Сегодня в военном мундире, при сабле. Надеется запугать?

– Прошу прощения за отход от правил этикета, но в нашем кругу не принято представлять гостей, – произнес канцлер, и в его голосе проскользнули стальные нотки. – Если вы с кем-то не знакомы, значит, в этом пока нет нужды. На все ваши вопросы мы дадим ответы, но чуть позже. Присаживайтесь, прошу вас.

Невидимый в полумраке слуга выдвинул кресло. Место оказалось крайне неудобным – прямо напротив камина: яростное пламя слепило, мешая разглядеть лица тех, кто сидел в дальнем конце стола. Зато напротив Людвига, спиной к огню, расположился Рихард Вагнер, находившийся здесь явно не в качестве придворного композитора. И он же взял слово.

– Ваше величество, здесь собрались те, кому небезразлична судьба Германии. Не Пруссии, не Бремена и не Баварии, а той великой державы, которую нам еще предстоит воздвигнуть. Веками германцы истребляли друг друга в междоусобицах, пока иные народы строили империи. Этому пора положить конец.

Слух снова улавливает музыку. Кажется, языки пламени в камине движутся ей в такт.

– Гордый дух древних тевтонов живет в каждом из нас, взывая к единству. Наш союз уходит корнями в глубину веков, и ныне настало время вновь явить его мощь. «Круг Тевтона» – так издревле зовется наше братство.

Людвиг задумался. Значит, «Круг Тевтона». Помнится, в первую встречу в Швейцарии Вагнер был скуп на детали. Получается, теперь им действительно понадобилась Бавария, раз они раскрывают карты. Что ж, стоит выслушать до конца.