— Готовлюсь, — просто пояснил призрак. — План, ресурсы, пути отхода. Там и пропадал.

— Расскажешь потом, — потребовал я строго. — Раз все так серьезно.

— Куда я денусь, — согласился старик Зайнуллин.

— Ладно, — решил я, поднимаясь на ноги и отряхивая штаны: сидел-то на железе. — Время. Пойду.

— Иди, — согласился эльфийский владыка. — Работай. Мы же пока подумаем — как помочь твоему горю. Подумаем же, старик?

Что там ответил дохлый учитель, я уже не слышал: захлопнул за собой люк.

Работать было скучно. В смысле, не всегда, а только сегодня: ни одного поступления, ни единого происшествия, даже начальник куда-то делся с самого утра. Мне только и оставалось, что читать справочники да тихонечко постукивать в бубен, осваивая очередную немудреную технику. Было скучно. Хорошо хоть — всего несколько часов.

Время тянулось навроде подсыхающего гуммиарабика — пошло трещинками, запахло странно и не порвалось, но закончилось.

Домой, в дормиторий, ехали молча. Я думал утренние свои думы, Зая Зая чуял момент и не отсвечивал: я был ему за то благодарен.

И вот, уже под самый конец недолгой поездки мысль, терзавшая меня с самого утра, оформилась, оперилась и встала на крыло — и это не было фигурой речи!

— Дети, — сообщил я снага, торчавшему на посту у ворот. — Нужны, вотпрямщас.

Сторож был из нового пополнения: имени неизвестного, поведения разумного. Видимо, Гвоздь — старший над соплеменниками — поставил того на ворота не просто так.

— Ща, товарищ босс, — правильно понял меня вратарь. — Уши прикройте, нах.

Да что мне, жалко, что ли? Я бы и прикрыл, да не успел — или не до конца.

Оглушительный свист поднял в воздух каких-то мелких птиц вроде воробьев, только цветных. Ну как, воробьев? По крайней мере, эти, яркие, были мелкими и прятались в кустах. За свистом, думаю, последовал топот — но я немного оглох и потому набежавших детей только увидел. Во главе толпы явилась юная орчанка — та самая дочь того самого первого тела на новом клановом кладбище, гроза не летающих драконов и служебных опричных собак.

— Здравствуйте, дядя товарищ босс! — скорее прочитал я по губам, чем услышал ушами. — По вашему приказанию сводный отряд «до шестнадцати и хватит» построен!

— Не то, чтобы построен, — проворчал я. — Скорее, столпился, но это ладно.

Вот и слух вернулся — очень вовремя.

— Нужно наловить воробьев, — потребовал я. — Штук сто, живыми и целыми.

— Кого наловить? — удивилась орчанка.

— Птичек, — уточнил я. — Ярких, мелких, которые в кустах.

— А! — обрадовалась девчонка. — Оползней!

— Оползни — серенькие, — возразил атаманше мелкий гоблин, одетый в белую набедренную повязку и большие круглые очки. — Ля буду.