Отпустив кучера недалеко от Зеленой улицы, Пепел тщательно проверился, убедившись, что лишнего любопытства не привлек, и юркнул в щель между двумя неприметными заборами. Чтобы задами, вдоль протекавшей там речки, выйти к бывшему пансиону госпожи Шарот. Дом, покинутый пару лет назад, все еще держался молодцом, а вот ухоженный прежде садик сдал: зарос и одичал. Впрочем, сейчас оно было только на руку. Под прикрытием темноты и раскидистых кустов чубушника Эрдари пробрался к крыльцу, где в тайнике под ступенями нашел заранее приготовленный для него тючок с одеждой. Переодевание много времени не заняло, и очень скоро обратно на Зеленую вышел уже совершенно другой персонаж, мало чем напоминающий давешнего потрепанного работягу.

— Отель Амбасада, — назвал он адрес кстати подвернувшемуся извозчику. — И побыстрее.

— Как скажете, ваша милость, — откликнулся тот, залихватски щелкая вожжами и подгоняя лошадку.

В гостинице его уже ждали — стоило назвать свое имя у стойки, как портье приветливо улыбнулся:

— Номер двести шестой, господин Ранси. Второй этаж. Устроит?

— Да, вполне, — с чуть рассеянным видом кивнул Пепел.

— Ваши вещи доставили вчера. Они уже в комнате и распакованы.

— Благодарю.

— Подать вам ужин? Или предпочтете общий зал?

— Подайте, если не затруднит. А то путешествие вышло несколько утомительным.

— Да, конечно. Через полчаса все будет готово.

— Прекрасно. Как раз успею вымыться с дороги.

* * *

Госпожа Шарот отбывала в путешествие, явно рассчитывая использовать время каникул и с толком, и с удовольствием. Жалование декана самой престижной военной академии империи плюс кое-какая мелочь, отложенная на счетах раньше, вполне позволяли ей пару месяцев с комфортом покататься по стране, посещая чем-то памятные места и навещая друзей — старинных и не очень. А обставляла свой отъезд энергичная бабушка красиво и с размахом — так, как всегда любила и умела. Кафедра риторики и древних языков в Шант Эли стояла если не на ушах, то уж на голове точно.

— Мальчик, ну что ты делаешь? — госпожа декан даже голос не повысила, а «мальчик» с предвыпускного четвертого курса замер, словно заяц, с поличным пойманный в капусте. — Этот саквояж не нужно нести в салон, его нужно в багажник…

И тут же, ровно тем же тоном, без перехода, развернулась отчитать уже метрессу женского общежития:

— Госпожа Шрант, душечка, за чудесную выпечку вашей подруге, конечно, спасибо, и преогромное, но вот корзинку с ней ставить нужно как раз в салон, в багажном кофре ей не место…

— Любезный, — а это уже водителю поданного к ступеням авто, — думаю, вам стоит все же развернуться. Или выезжать вы собрались прямо через вестибюль?..