— У меня свободны четверть часа. Уложитесь?
— Постараюсь.
— Пройдемте вон туда, так будет удобнее. — Император первым шагнул по направлению к коридору, ведущему в его личные покои.
В итоге беседа заняла почти час. Пепел на нервах сточил все печенье и начал подбираться к собственным пальцам, когда Ретен, наконец, вернулся.
— Эрдари, — утомленно потер он переносицу, — прихвати Роши с парой гвардейцев, и съездите привезите сюда Лаис. А то самому у меня не получается. Нужно срочно кое-что сделать.
После чего быстро ушел обратно.
И тут же стало понятно, что полетели к демонам не только императорские планы на тот час, что уже прошел, но и на весь сегодняшний день. А может, и не только на день. И не только сегодняшний. Дворец с каждой минутой все больше напоминал осиное гнездо, в которое сунули спичку. Забегали порученцы, зазвучали резкие приказы, захлопали двери… Кажется, сегодня государству удалось избежать очередного переворота. А еще, кажется, во главе всей этой внезапно закрутившейся карусели оказался некий загадочный ресс, неизвестно откуда вынырнувший после десяти лет отсутствия, но распоряжавшийся всем так, будто никуда и не пропадал…
Похоже, в ближайшее время имперскую тайную канцелярию ждали серьезные перемены в руководстве.
Эпилог
Пятнадцатилетний лорд Эрдари Равеслаут стоял на плацу академии Шант Эли и готовился принести присягу — как и два десятка других первокурсников рядом с ним. Ветер трепал полы форменного плаща и еще короткий, но заплетенный по всем правилам хвост истинного ресса. Сочетание такой прически и титула лорда до сих пор привлекало к нему повышенное внимание, но того, кто носил прозвище Пепел, подобные вещи занимали меньше всего: чтобы заставить его стесняться, нужно было нечто гораздо большее. Он, кстати, и сам еще не знал что. Даже предположить не мог.
Будущее перед ним открывалось радужное: сначала пять лет учебы в лучшей военной академии империи, потом вступление в наследство по достижении двадцати лет и, несомненно, блестящая карьера под руководством нового начальника тайной канцелярии ресса Ретенауи. Вон, кстати, это перспективное начальство стоит в рядах зрителей. Вместе с женой. Лаис тоже приветливо улыбалась и махала рукой юному курсанту. Несмотря на отвратительную погоду и интересное положение, в котором была сестричка, оставить ее дома не удалось даже хитроумному мужу. И теперь он грозными взглядами оттеснял толпу, не давая ей приблизиться к жене — в точности как дракон к сокровищу.
Налюбовавшись зрителями, Эрдари прошелся внимательным взглядом по лицам стоявших напротив преподавателей, оценил шеренгу выстроившихся за ними старшекурсников, опять вернулся к тем, кому предстояло учиться с ним вместе, и довольно фыркнул. Да, будущее Пеплу обещало многое.