— Да что ты жмешься-то, а? Поверь, испортить меня еще больше уже не выйдет, особенно разговорами. А вот не понимать чего-то я здорово не люблю, у меня от этого недоверие просыпается. Ну⁈

Тот бросил короткий взгляд на Лаис, даже не пытавшуюся скрывать интерес к теме, и сдался:

— Я же говорил, что чувствую фальшь? Так вот — это оно.

— А в чем дело-то? — не унимался Пепел. — Липнет она к тебе вполне искренне, это даже с другой стороны улицы видно.

— Да. Я неплохо разбавил бы ей компанию кучера и мясника. Будет чем потом гордиться перед подружками.

— Понятно… — хихикнул тот. — Мясниками наш гордый ресс брезгует. Как, впрочем, и кучером.

— Эрдари, — с излишне задумчивым видом поинтересовался Ретен. — И почему я уверен, что тебя били в два раза чаще, чем могли бы, научись ты придерживать язык?

— Но в два раза реже, чем он заслуживал, — добавила Лаис, вполне разделяя его мнение.

— Вот это точно. Ловкость — мое второе имя, — усмехнулся Пепел в самом деле ловко уворачиваясь от очередного щелчка по носу.

— Ладно, хватит дурить, — посмотрела она на них. — Нам пора, если, конечно, мы не собираемся сидеть здесь до завтра.

— А я бы посидел… — мечтательно протянул Ретен, — Жаль, не получится — завтра у меня дежурство, так что придется все успевать сегодня.

— Ну вот и пошли тогда. Чего сидим? — последнее слово Пепел, похоже, всегда предпочитал оставлять за собой.

* * *

За дверью кофейни на них разом навалился привычный городской шум: скрипели колесами многочисленные экипажи, переругивались возницы, ржали лошади… Протарахтела мимо парочка новомодных авто, оставляя за собой волну резкой химической вони и все еще не ослабевающего удивления горожан перед этим чудом прогресса… Из-за ближайшего угла выскочил мальчишка-газетчик, размахивая кипой свежих, пахнущих типографией листков и голося на всю улицу о сенсационных новостях…

Пока Ретен ловил экипаж и договаривался о цене, Лаис жестом подозвала к себе разносчика и купила газету на предмет изучения этих самых сенсаций. Интересовал ее, разумеется, прежде всего пожар в муниципалитете.

Бегло просмотрев заголовки и найдя нужное на второй странице, она пробежала глазами небольшую заметку и успокоилась: ни единого упоминания о ночных посетителях ратушного чердака в ней не оказалось. Зато взахлеб поливали растяпу рабочего, забывшего возле неубранных стружек горящий светильник. Пепел, заглянувший ей через плечо, тут же вынес собственный вердикт:

— Кто бы сомневался. — Но вдруг присвистнул, увидев, во что оценивают убытки и последующий ремонт. — Слушь, сдается, наш господин бургомистр тому растяпе еще и приплатить должен. Сам-то он точно сострижет с этого денег в количестве «до хрена и больше».