— И что это ты сделала? — отступник подошел к прозрачному барьеру, протянул руку и, тыкнув в него пальцем, торопливо одернул. — Ай! Больно!
— А не надо всюду руки сунуть, не маленький уже! Вернись обратно! — отозвалась Элис, осматривая сотворенную защиту. Эта должна устоять.
Едва справляясь с внутренней дрожью, она подняла глаза к небу, теперь слегка искаженному куполом. Прямо над ними завис ящероподобный монстр, окутанный магической дымкой. Его размер ужасал: он занял бы не меньше половины зала внутри укрепления. Глядя на его когтистые лапы, Элис подумала, что он мог бы запросто передавить всех воинов. Куда им до такой громадины.
К тому же Элис подозревала, что пробиться через бронзовые пластины-чешуйки не так-то просто. Словно ощутив взгляд ведьмы, монстр запрокинул голову и взревел. Звякнули ножны. Краем глаза Элис заметила, как отступник оголил клинок.
Монстр и не думал опускаться на землю. Повернув длинную шею в сторону укрепления, он распахнул пасть, будто желая продемонстрировать частые, острые клыки, а потом словно бы начал раздуваться.
Элис напряглась, ожидая неминуемой атаки. Выдержит ли купол, сотворенный по примеру того, что защищал Башню? Или она, как и говорил Тавр, совершила ошибку, собрав всех в одном месте под сводами укрепления, лишив призрачной возможности защитить себя?
— Я все сделала правильно, — прошептала Элис. — Другого варианта не было…
Из пасти монстра вырвался поток черного пламени. Достигнув щита, он вмиг облепил купол плотным слоем тьмы, стекая по стенкам подобно карамели на шарике мороженого, погружая ведьму и отступника в непроглядную темноту.
Элис упала на колени и уперла руки в землю, выпуская силу. Магия хлынула ярким потоком, иссушив ее источник вполовину. Зато светлые лучики, разбежавшиеся по куполу, заставили темную корку растрескаться облупившейся краской и рассыпаться пеплом.
В миг, когда солнечные лучи вернули миру краски, Элис едва сдержала испуганный возглас: у края защитного купола, прямо напротив нее застыла темная человеческая фигура. Та самая, которую она видела на дороге. На этот раз Элис смогла узнать незваного гостя. Его взгляд, тяжелый, пропитанный той же тьмой, которую она с таким трудом стряхнула с защиты, намертво прилип к ней, ощущаясь на коже холодными мурашками.
— Привет, моя Элис, — проговорил новый Глава Башни, коснувшись ладонью купола. В отличие от Зэна, он не одернул руку, даже не поморщился.
Просто погладил, словно домашнюю зверушку, улыбаясь собственным мыслям. Пронзительный рев монстра заставил Элис вскинуть голову, на миг позабыв о жутком человеке напротив. Чудовище готовилось ко второй атаке, и ведьма вновь отпустила силу, позволив куполу впитать еще часть ее магии.