— Я возьму черный экипаж, — отозвался Лион.
— А где тот, на котором ты поехал к дружку? — насторожился отец.
— Доставят к ночи, — пообещал Лион и, развернувшись, направился к двери.
— Поперетягивал все экипажи, — ворчал ему в спину герцог, но Лион знал — это лишь слова. Отец на его стороне. И он непременно должен с ним поговорить. Но только позже. Сперва он вернет домой свою рыжую ведьму.
Глава 16. Чаепитие
А ведь все так хорошо начиналось!
Марго выбрала для Элис скромное, но красивое платье из числа тех, что подарила герцогиня — легкая молочная ткань ложилась к ногам крупными воланами, широкие бретели спускались на плечи, подчеркивая их плавную округлость. Графиня не стала церемониться с непослушными вьющимися рыжими локонами Элис — оставила их распущенными, украсив подходящей заколкой с мелкими жемчужинками.
Сегодня графиня Маргарет вела себя на удивление дружелюбно, буквально источая доброжелательность и заботу, что не могло не беспокоить Элис. Что на нее нашло? К добру ли это? Нет, решила Элис, получив миллионный комплимент касательно своей природной красоты. Лесть — всегда предвестник беды. Маленький обман, способный затуманить разум сладостью речей. Она незаметно отравляет сознание, лишая непредвзятости.
Однако пути к отступлению не было. Оставалось надеяться, что судьба сжалится над ней, и на чаепитии удастся не опозориться.
Дорога прошла вполне приятно: Марго беспрестанно болтала о всяких пустяках, вроде погоды и причинах подорожания Флимонского шелка, а Элис в это время без зазрений совести любовалась проплывающими мимо красотами, время от времени вставляя веское «ага» или «мгм».
Проблемы начались по прибытии — их не встретили. Непочтительность, которую нельзя не заметить, но можно списать на недоразумение. Идеально, чтобы продемонстрировать неуважение гостю, не нарвавшись на скандал.
«Ой, вы приехали? А я почему-то думала, что вы отклонили приглашение! Все перепутала! Прошу прощения!» — самая распространенная отговорка, которая может обмануть разве что ребенка. Услышав эти слова от леди Питир, организовавшей чаепитие, Марго едва заметно нахмурилась, бросив взгляд на Элис. Ситуация усугублялась тем, что все присутствующие понимали, что происходит, пряча улыбки за веерами, то и дело с интересом поглядывая в их сторону.
Однако Марго не стала устраивать сцен. Представив Элис как воспитанницу герцогини, она взяла ее под руку и повела к столу. День потихоньку перетекал в вечер, и солнце уже не опаляло жаром. Однако в воздухе витал удушающий флер накалившейся обстановки.