— Для устранения технических сбоев на борту существует инженерная служба во главе с главным механиком, — холодно парировал он. — Ваша задача, док Эванс, — выполнять регламент и находиться там, где вам предписано полётным расписанием. Если каждый гражданский специалист начнёт крутить гайки в своей каюте вместо выполнения приказов, этот корабль не выйдет со стоп-линии космопорта.

— При всем уважении, капитан, — Лилиан сделала шаг вперёд, не отступая ни на дюйм, — дежурные инженеры не знают специфики хранения ксено-флоры класса «А». Ошибка в калибровке порта стоила бы Корпусу потери редчайшего образца, а мне — пяти лет работы. Мои приоритеты — это безопасность моих исследований, которые являются целью данного полёта.

В зале повисла мёртвая тишина. Кто-то из коллег-ботаников тихонько ахнул. Спорить с капитаном Межгалактического Флота в его первый день на мостике было верхом дерзости.

Рэймонд смотрел на неё несколько секунд. В глубине его синих глаз мелькнуло что-то похожее на жёсткое, оценивающее одобрение — он явно не ожидал, что эта хрупкая женщина в свободном худи способна так аргументированно и твёрдо держать удар. Но устав оставался уставом.

— Ваши приоритеты на этом корабле, док, определяются мной, — его голос стал на тональность ниже, отчего в груди Лили отозвалась странная вибрация. — Цель полёта не будет достигнута, если мы сгорим на старте из-за чьей-то анархии. На первый раз я принимаю ваше объяснение. Займите своё место. Повторное нарушение регламента повлечёт за собой дисциплинарный рапорт в Корпус.

Лилиан коротко, едва заметно кивнула — гордо, но признавая его право как командира закрыть тему. Она прошла по рядам и опустилась на свободное кресло в третьем ряду. Сердце всё ещё бешено колотилось, но это был уже не страх перед опозданием, а адреналин от столкновения с этой человеческой скалой.

Рэймонд повернулся к экрану, словно ничего не произошло, и продолжил брифинг:

— Итак, господа. Стартовое окно открывается через двадцать минут. Траектория выхода из атмосферы стандартная, однако...

Оставшуюся часть инструктажа Лилиан слушала внимательно, но её взгляд то и дело возвращался к чётким, уверенным жестам капитана. По сравнению с её бывшим мужем, который пытался казаться строгим, лишь устраивая истерики и мелочные придирки, этот мужчина излучал подлинную, опасную силу. Силу человека, который отвечает за каждую жизнь на борту и требует того же от других.

Брифинг пролетел незаметно. На последних минутах под потолком раздался мягкий, но настойчивый сигнал бортового ИИ: