Вскочив, Лилиан бросилась к двери. Она бежала по изгибающимся коридорам «Фрейи», лавируя между редкими техниками. Дыхание сбивалось, а сердце, казалось, колотилось в самом горле. Когда она наконец подлетела к массивным дверям конференц-зала сектора «Б», электронные часы на стене безжалостно зафиксировали опоздание на четыре минуты.

Лили глубоко вздохнула, стараясь перевести дыхание и придать лицу максимально спокойное выражение, и приложила ладонь к сенсору. Дверь практически бесшумно отъехала в сторону, пропуская ее внутрь.

В просторном зале амфитеатром сидели около сорока человек — вся научная элита экспедиции. На огромном голографическом экране в центре крутилась трёхмерная модель планеты Эрида-9. Но внимание Лилиан мгновенно приковал человек, стоявший у трибуны.

Капитан Рэймонл Лин.

В полумраке зала его идеальный тёмно-синий китель казался почти чёрным, а серебряные нашивки тускло поблескивали в свете проектора. Стоило Лили сделать шаг внутрь, как его низкий, ровный голос, разносившийся через динамики, резко оборвался. Сорок пар глаз синхронно повернулись в её сторону.

Рэймонд медленно перевел взгляд с голограммы на нее. Его холодные синие глаза зафиксировали её фигуру у входа. Он неторопливо посмотрел на запястье, где на часах ровным неоном горело время, а затем снова посмотрел на Лилиан. Пауза затягивалась, становясь удушающей.

— Док Эванс, — отчеканил капитан. В его голосе не было крика или злости, но от этой ледяной, звенящей дисциплины по спине Лили пробежал мороз. — На «Фрейи» время измеряется не минутами, а безопасностью. Вы опоздали на четыре минуты. Из-за вашей непунктуальности сорок специалистов оборонного и научного секторов ждут начала брифинга.

Лилиан почувствовала, как к щекам приливает жар, но она не собиралась выглядеть провинившейся школьницей. Она расправила плечи, встретила его ледяной взгляд очередной прямой, открытой позой и заговорила — чётко, громко, чтобы её слышал весь зал.

— Извините за опоздание, капитан Лин, — спокойно произнесла она, удерживая голос от дрожи. — Мой личный термостат для уникальных ксено-образцов выдал критическую ошибку при интеграции с бортовой сетью корабля. Возникла прямая угроза потери ценного научного материала, ради которого Межгалактический Корпус и спонсирует эту экспедицию. — Пришлось ей немного приврать. Образец, конечно, был редким, но всё же не настолько бесценным в масштабах всей миссии, чтобы оправдать срыв графика. — Мне пришлось устранять неполадку вручную.

Капитан слегка прищурился. Он сделал шаг вперёд, выходя из-за трибуны. Его мощная фигура словно подчинила себе всё пространство зала.