Та приложила считыватель, дождалась зелёного сигнала на панели и понимающе улыбнулась, заметив в графе профессии «ведущий ксеноботаник»:
— О, летите усмирять дикие джунгли? Удачи вам там. Всё в порядке, поднимайтесь на борт, хорошего полёта!
Она указала рукой на открытый зев герметичного шлюзового перехода, ведущего прямо к открытому люку корабля.
— Благодарю, — отозвалась Лилиан.
Она покрепче перехватила ремень сумки и ступила внутрь гофрированного рукава. Стоило ей сделать десяток шагов и пересечь массивный порог стыковочного люка «Фрейи», как в нос ударил совершенно другой запах — тонкий аромат стерильности, дорогого пластика, машинного масла и озона. Запах настоящего глубокого космоса.
Внутри «Фрейи» вовсю кипела предполётная суета. По коридорам, тихо жужжа, сновали грузовые дроны, мимо изредка пробегали техники в синих комбинезонах, а из динамиков под потолком раздавался мерный, спокойный голос бортового ИИ, отсчитывающий время до закрытия шлюзов.
Лилиан сверилась с картой на комме. Её жилой бокс под номером 42 находился на жилой палубе «Б». Шагая по длинному, плавно изгибающемуся коридору с белыми матовыми панелями, Лили засмотрелась на проплывающие мимо двери и голографические указатели. В голове всё ещё крутились мысли о брошенной квартире, бывшем муже и новой планете...
На одном из поворотов коридор резко сужался из-за открытой ниши с техническим терминалом. Лилиан, не отрывая взгляда от экрана комма, уверенно шагнула за угол и... со всего маху врезалась в кого-то, кто шёл навстречу.
Удар был такой, словно она наткнулась на глухую стальную переборку. Сумка соскользнула с плеча, а сама Лили покачнулась, едва не потеряв равновесие. Однако упасть ей не дали: чья-то железная, жёсткая хватка мгновенно перехватила её за локоть, возвращая в вертикальное положение.
— Смотрите под ноги, гражданская, — раздался над её головой низкий, ровный, как рокот работающего реактора, голос. В нём не было злости, но сквозила такая стальная дисциплина, что Лилиан невольно выпрямилась.
Она подняла глаза. Перед ней стоял высокий, широкоплечий мужчина в безупречно отутюженном тёмно-синем капитанском кителе с глухим воротником. Ни одной лишней складки, ни одной пылинки. Короткие тёмные волосы, волевой подбородок с лёгкой щетиной и глаза — холодного серого цвета, которые сейчас смотрели на неё с явным неодобрением. На его груди тускло поблёскивала планка с эмблемой Межгалактического Флота и три серебряные полосы.
Капитан.
Он плавно отпустил её локоть, стоило ей твёрдо встать на ноги, и одним точным, экономным движением подхватил с пола её упавшую сумку, протягивая обратно.