Лилиан расстегнула ремни, подхватила тяжёлый контейнер с портативными анализаторами и вместе с остальными учёными двинулась к выходу на новую, совершенно нетронутую землю.

К девушке подошёл её коллега по лаборатории и кратким кивком указал на отведённый им кусок сектора.

Пейзаж в этой части континента разительно отличался от первой точки высадки. Перед ними простиралась необычная роща: стволы местных деревьев имели странный спиралевидный изгиб и синевато-серый оттенок, а вместо привычных листьев с ветвей свисали полупрозрачные, натянутые как струны нити, тихо вибрирующие от малейшего дуновения ветра. Чуть ниже, прямо из сухой, растрескавшейся почвы, пробивались кустарники с плотными, почти глянцевыми бутонами глубокого фиолетового цвета. От этих растений исходило едва уловимое, мягкое люминесцентное свечение.

— Наш участок там, у этих синих спиралей, — негромко проговорил коллега, и его голос раздался в наушнике Лили через небольшие помехи связи внутри шлема. Он на мгновение сверился с данными на портативном планшете и добавил: — Нужно взять образцы сока, сделать несколько срезов коры и забрать пару бутонов.

Позади них послышались размеренные, тяжёлые шаги. К их паре присоединился один из бойцов службы безопасности, закреплённый за их связкой. Не произнося ни слова, он занял позицию в метре позади учёных, замыкая их тройку. Привычным, поставленным движением держа оружие наполовину подтянутым к груди, он не спускал глаз с окружающих кустарников и непрерывно контролировал секторы обзора, готовый в любую секунду прикрыть учёных.

Не успела Лилиан достать из контейнера стерильные инструменты для сбора, как в наушнике, перекрывая лёгкие помехи, раздался чёткий голос их судового оператора:

— Группа семь, ваш сектор полностью зачищен, сканеры биоактивности в норме. Начинайте сбор образцов. На всю работу у вас сорок минут, после чего будет смена сектора.

— Принято, — почти синхронно отозвались Лили и её коллега.

— Принято, приступаем, — отчеканил боец за их спинами, даже не шелохнувшись и продолжая внимательно сканировать взглядом синеватую рощу.

Она переглянулась с коллегой через прозрачный щиток шлема, опустилась на одно колено возле ближайшего кустарника и достала скальпель для срезов и вакуумные пробирки. Работа началась.

Собрав, наконец, все необходимые образцы, Лилиан встала с земли. Спина затекла, а колени нещадно ломило, но она была довольна. Полный чемоданчик образцов грел душу лучше любого подарка.

После смены сектора они оказались чуть дальше в роще, откуда открывался просто невероятный вид. За спиралевидными синеватыми деревьями земля резко обрывалась вниз, уступая место величественному каньону. На самом его дне раскинулся широкий, мерцающий водоём — его вода отсвечивала перламутрово-фиолетовым глянцем, отражая незнакомое небо. Хотелось подойти к самому краю обрыва, чтобы сделать пару снимков, но оператор связи вместе с инструкциями от бойца строго-настрого запретил приближаться к краю: порода выглядела ненадёжной, а риск обвала был слишком велик.