— Первая группа: забор образцов окончен, возвращаемся.

— Третья группа: работа завершена, двигаемся к челноку.

— Четвёртая и Пятая: задачи выполнены в полном объёме.

— Вторая группа: контейнеры запечатаны, идем на точку сбора.

Отход был отработан до автоматизма. Учёные спешно направлялись к открытой аппарели флаера, образовав плотную группу в центре. Пятеро бойцов службы безопасности замыкали кольцо: они двигались спиной к челноку, медленно пятились за гражданскими и держали под постоянным прицелом каждый куст и каждую гигантскую ветвь.

Как только последний специалист переступил порог и тяжелый гермолюк с шипением запечатал корпус, флаер взревел двигателями.

Подняв тучу серебристо-черной пыли, челнок оторвался от чужой земли. Он быстро прорезал плотную атмосферу Эриды-9, вышел на орбиту и, совершив плавный разворот, состыковался с «Фрейей». Все выдохнули: первая высадка прошла идеально.

Стыковочный отсек «Фрейи» благополучно принял флаер обратно, но расслабляться было слишком рано.

Едва гидравлические зажимы зафиксировали корпус челнока, а воздух в отсеке стёр следы посадочного жара, тяжелые бронированные двери стыковочного дока распахнулись. Навстречу вернувшейся группе вышли дежурные медики и служба дозиметрического контроля — все в абсолютно герметичных скафандрах биозащиты высшего класса, выглядевшие в них неповоротливыми белыми исполинами.

Никаких приветствий или поздравлений с успешным возвращением не последовало. Всё подчинялось жестким, доведенным до автоматизма регламентам.

— Первая группа высадки, сохранять строй и двигаться строго по желтой разметке, — раздался из внешних динамиков сухой, обезличенный голос старшего врача смены. — Руки держим на виду, к личным вещам и контейнерам до первичной дегазации не прикасаться.

Исследователей и сопровождавших их бойцов плотной шеренгой проводили в межотсековый шлюз — массивный, залитый жестким ультрафиолетом буфер, отделяющий стыковочный док от жилых палуб. Автоматика с оглушительным шипением запечатала за их спинами стальную преграду, а из потолочных форсунок сразу же вырвались густые клубы дезинфицирующего аэрозоля, полностью скрывая людей в плотном белом тумане.

Согласно строжайшим протоколам безопасности при первом контакте с потенциально опасной биосферой, всю десятку вместе со сданными в герметичные боксы материалами направляли в изолированный карантинный блок. Назад, в общий жилой сектор и к привычным обязанностям, им пути не было: ближайшие две недели их домом становились изолированные каюты блока «К-4».

Под бдительным и непрерывным наблюдением медицинского ИИ, биосканеров и врачебной бригады им предстояло пройти через полные циклы полной очистки, сдать десятки анализов и выждать инкубационный период, чтобы исключить даже минимальный риск приноса на борт неизвестных спор, агрессивных микроорганизмов или спящих токсинов.