Он вдруг снова прищуривается, возвращая себе привычный дерзкий тон. Я вижу, как он поспешно натягивает свою маску, но теперь она сидит на нём как-то иначе — уже не так плотно.

— И вообще, не надейся, что я вдруг стал «добрым», — отрезает он. — Я просто экономлю энергию. Быть токсичным двадцать четыре на семь — это тяжёлый труд, требующий колоссальных эмоциональных затрат. А с тобой... — он замолкает, подбирая слово, и наконец выдаёт: — С тобой просто интересно быть настоящим. Потому что ты сама — один большой сбой в системе.

— Это почему это я сбой?! — возмущаюсь я, чувствуя, как к щекам приливает кровь. Пытаюсь судорожно придумать какой-нибудь весомый аргумент, но в голове пусто. — Я очень даже... не сбой!

Марк буквально сияет. Он откидывается на спинку стула с таким видом, будто только что выиграл чемпионат мира по спорам, и с нескрываемым наслаждением наблюдает за моим замешательством. Его глаза искрятся от восторга — я знаю, он обожает моменты, когда я теряю дар речи и становлюсь беззащитной перед его логикой.

— О-о-о, посмотрите на неё! — он театрально разводит руками, словно обращаясь к невидимой аудитории своих зрителей. — Слышали? Какая уверенность! Какая чёткость формулировок! Мел, ты сейчас звучишь так, будто пытаешься убедить налоговую, что твои миллионы в офшорах — это просто «подарок от бабушки».

Он снова подаётся вперёд, и на его губах играет та самая ехидная ухмылка, которая обычно предшествует самым жёстким подколам на стриме. В этот момент он снова превращается в того самого Марка, которого знает весь интернет, но теперь эта игра кажется мне уютной.

— Да потому что ты — определение сбоя, дорогая моя! Ты была в элите, в первой сотне магов. Ты должна была стать идеальным винтиком в этой вашей пафосной машине Этерии: ходить с прямой спиной, говорить загадками и смотреть на всех как на грязь под ногтями. А вместо этого ты решила «разнести мир»! Ты буквально сломала весь сценарий своей жизни, который тебе написали с рождения.

Он делает короткую паузу, и голос становится чуть мягче, хотя ирония всё ещё сквозит в каждом слове. Я смотрю на него и вдруг осознаю: он не критикует меня. Он... восхищается тем, что я посмела быть другой. И это осознание заставляет меня улыбнуться в ответ.

— Сбой — это когда система выдает результат, который никто не ожидал, — продолжает он с какой-то странной, почти философской уверенностью. — Ты — результат, который Совет магов не смог переварить и решил просто выкинуть в «корзину» на Землю. Ты импульсивна, ты непредсказуема, ты смущаешься из-за глупых слов и при этом умудряешься быть самой сильной личностью из всех, кого я знаю.