Мы плаваем в красно-белом море, а вокруг развеваются австрийские флаги. Здесь не только австрийцы. Весь лыжный мир прибыл, чтобы дать старт сезону, и организаторы бесплатно раздали австрийские флаги, чтобы подбодрить местных спортсменов.

Когда они спускаются на лыжах в то, что кажется красно-белым океаном любви.

Идет второй день сезона, но это — мужской гигантский слалом в Зельдене — настоящее открытие. Изюминка. Стартовая площадка.

Все в лыжном отделе ведут обратный отсчет с августа, притворяясь, что наслаждаются летней жарой, как обычные люди.

Теперь мы здесь.

Ледник Реттенбах возвышается позади нас, абсурдно крутой, словно бросая вызов любому, кто доберется по нему до самого дна.

Жестокая ледяная местность, на которой сверхтвердые лыжи с титановым покрытием изгибаются, как желе, на большой высоте воздух разрежается и перехватывает дыхание.

Вероятность ошибки равна нулю.

Я переношу свой вес на мягкое кресло, мое горло сжимается.

Проверяю свои записи и притворяюсь, что мои руки дрожат от холода, а не от предвкушения.

Пришло время.

Его время.

Два гонщика уже показали приличное время, тряся горящими ногами.

Но теперь Томас Керн в воротах — 3 место — и толпа наклоняется вперед, словно затаив дыхание.

Мы смотрим на экран, как он устраивается у стартовых ворот, лицо в защитных очках выглядит расслабленным, надежно закрепляет шесты, готовясь к старту.

Их герой. Их золотой мальчик.

Все ждут, продолжит ли он то, на чем остановился в прошлом сезоне.

И честно? Я тоже

Мой пульс учащенно бьется.

Это больше не просто профессиональный интерес, особенно после знакомства с ним близко — слишком близко.

Внезапно склон кажется круче. Лед острее. Опасность менее гипотетическая.

Когда я писал отчеты о гонках из—за ширмы, риск был частью зрелища - гладиаторы на лыжах гонялись за сотыми по ледяным стенам.

Но одна неделя в этой команде, одна неделя с этими безрассудными, блестящими людьми, и это что-то изменило.

Я больше не отстранен.

Я увлечен.

И с ним, особенно, ставки кажутся личными.

Последний звуковой сигнал прорезает холод, и коровьи колокольчики звенят неистово.

Томас стреляет как из рогатки; чисто, точно, вырезая эту невероятно элегантную линию, словно холм был создан для него.

Он проплывает первые повороты, лыжи бесшумны, тело неподвижно, его движения настолько эффективны, что едва кажутся реальными.

Затем на доске загорается первый раздел с белыми цифрами на ярко-зеленом фоне. Крупный перевес. Крики усиливаются.

Еще два сплита. Его отрыв увеличивается. Он выходит на обрыв.

Это та часть, где все ломаются.