Столица и так жила в лихорадочном ожидании Турнира, была перегрета изобилием съехавшихся головорезов. А теперь… Ходили слухи, что Император стянул в Город всех обязанных ему службой ишпанов и рыцарей, кого только смог, на случай беспорядков. Похоже, никто уже не сомневался, что, так или иначе, прольется кровь. Вопрос лишь — когда и сколько.

Елена быстро перехватила на завтрак ломоть хлеба с тонким слоем желтого масла и парой вяленых рыбешек. Сунула в новую медицинскую торбу горшочек со вчерашней кашей и покрошенными в мелкую стружку полосками сушеного мяса. Добавила пару светло-фиолетовых, с красными прожилками луковиц и решила, что можно идти. Как говаривал Дед: «голодная смерть отступила на несколько шагов».

Баала вручила постоялице стеклянную флягу с козьим молоком, которое основательно скисло и было щедро заправлено порошком из бодрящего ореха. Елена старалась не злоупотреблять смесью, потому что временами она действовала на желудочно-кишечный тракт с непредсказуемой сокрушительностью. Но бодрила, этого не отнять. А день обещал стать непростым.

— Удачи, — напутствовала маленькая куртизанка.

В отличие от большинства горожан Баала процветала. Ее «бизнес» был завязан на развлечениях и «релаксе». Карлице платили не только и не столько за экзотические услуги, сколько за душевность, умение быть качественным собеседником. За возможность расслабиться и услышать от кого-нибудь, что все будет хорошо, несмотря на тяжкую пору и обилие испытаний. Соответственно, чем больше неврозов, тем сильнее потребность в эскапизме. Поэтому когда обычный горожанин все больше свирепел, считая обрезанные, истертые монеты в пустеющем кошеле под лучиной вместо доброй свечи, гильдия циркового искусства (куда относилась Баала) аккуратно поднимала цены, не зная отбоя от клиентов.

Елена тоже смотрела в будущее со сдержанным оптимизмом. Тюрьме сокращения точно не грозили, а лекарка давно показала свою пользу. В дальнем уголке души затаился противный голосок, нашептывающий, что, в крайнем случае, Флесса не даст голодать.

Флесса…

Елена напомнила себе, что вечером надо зайти в лавку, купить, наконец, сапоги. И напомнить герцогине про обещанный меч, на оружие она как «болван» точно заработала.

— Вечером, как обычно, — отозвалась лекарка, махнув рукой Баале и Малышке. Девчонка сидела на высокой скамье, болтая ногами, грызла как сладкий сухарик подсохшую корочку сдобного пирога.

За порогом Елену опять шатнуло. Ноги споткнулись, зацепились друг о друга на ровном месте. нахлынуло ощущение скрытого давления, граничащего с удушьем. Будто женщину замотало в невидимый рулон и начало стягивать. Елена оперлась плечом о косяк, крепко ухватилась за ручку в виде бронзового кулака. Ощущение было очень странным, оно не приносило какой-то физический дискомфорт, скорее это походило на компьютерную игру, где проблемы со здоровьем и восприятием игрока передаются через видеоэффекты.