— Ау-у-у! Долго мне ещё идти? Куда ведёт эта дорога⁇

И сразу возникла поляна-развилка! Широченный столб приткнулся на ней, направив указатели-стрелы по разным сторонам.

— В игрушки играть вздумали? Поиздеваться решили? — пробормотала Тоська, обращаясь неизвестно к кому. — Ну хорошо, посмотрим, что там у вас.

Приблизившись к столбу, она попыталась прочитать полустёршиеся надписи, но ничего не получилось. Буквы, вырезанные на деревянных дощечках, почти полностью слились с потемневшим фоном. Словно кто-то и правда насмехался над ней, предлагая выбирать наугад.

— Налево, направо и прямо… Кажется, про это есть сказка. Как же там было-то? — Тоська напряглась, пытаясь сообразить. — Что-то про коня… и про жизнь?

Она и в детстве не слишком жаловала подобные истории. А теперь, в зрелом возрасте, и вовсе ничего не могла припомнить.

— Если б нянчила Ладу — знала бы, что выбрать! В книжках об этом подробно расписано. — попытался съехидничать внутренний голос, но Тоська мгновенно его заткнула, решительно свернув куда-то влево.

Пройдя несколько шагов, она едва не споткнулась о незнакомую старуху, что-то собирающую на земле.

— Подмогни, красавица, — проскрипела старуха несмазанным колесом. — Подмогни, де́вица. Рассыпала добро, а собрать не могу! Гостинцы внучкам приготовила, хочу порадовать деток.

— Нашла красавицу, — фыркнув, Тоська послушно присела рядом. Присмотревшись же к бабкиному добру, едва сдержалась от возгласа — то были черепа да кости! Побольше, поменьше — когда-то они принадлежали разным зверям, а некоторые и человеку!

— Подмогни, — снова попросила старуха, повернув к Тоське измождённое лицо. — Вот и мешок у меня, туда складывай. А после завяжи, я скажу как.

Тоська хотела было возразить, но увидев зашитые нитками веки да торчащий рогом огромный нос бабки, вовремя прикусила губу, принялась зашвыривать жуткие дары в латанный мешок. Набив тот до отказа, перевязала шнурком из чьих-то волос, который вручила ей бабка.

— Готово. Всё здесь. — Тоська потуже затянула завязку и обтёрла руки о накидушку.

— Да всё ли ты положила? Не скрала ли чего? — старуха принялась ощупывать мешок, тыкаясь в него уродливым носом. С жадностью обнюхав каждый миллиметр, поуспокоилась и схватила Тоську за рукав:

— Спасибо, красавица! Уважила ста́рую! За то совет прими — в помощь тебе нужны три вещи: перо, клок волос да пустой звук! Добудешь их — получишь желаемое!

— Пустой звук? — поразилась Тоська.

— Он. Он. — противно захихикав, бабка вдруг бросила в неё чем-то колким и острым, словно ожог приморозившим лицо.