— Ну и ладно! — решительно вздёрнув голову, замолотила в широкую воротину. — Открывайте! Слышите? Впустите меня!
Крепкое дерево даже не дрогнуло, и тогда Матрёша применила заклятку, пытаясь его поджечь. Она действовала в запале, совсем не думая о последствиях и сама удивилась, что получилось выжечь неровный круг. Почти мгновенно в нём проявилось лицо — бесстрастные черты Мары были черны от нагара, огромные глаза смотрели в упор, прожигая Матрёшу насквозь.
— Зачем пришла? — вопрос обрушился громовым колоколом. — Что здесь забыла?
— Отпусти дворового! — не устояв, Матрёша упала на снег. — И про Тосю скажи! Куда ты её послала?
— Зачем мне ваш дворовый? Я здесь насильно не держу! Захочет — сам уйдёт, не захочет — останется. У меня хозяйство большое, есть что сторожить.
— Отпусти его! Он не хочет! Я знаю!
— Знаешь ли? — растянула Мара в усмешке губы. — В твоей голове пустота и гордыня! Ты больше ничего не можешь знать!
— Пожалуйста! — Матрёша быстро сменила тактику. Прижав ладони к груди, завела просительно. — Пожалуйста, отпусти котея! Верни его домой.
— Что дашь взамен? Может эти каменья? — Мара вдруг сунулась из воротин по пояс, подцепила длинным ногтем ободок на Матрёшиных волосах.
— Зачем тебе? — Матрёша машинально придержала ободок. — Это же бижутерия. Стекляшки.
— Что, жалко? Не нравится такой обмен? — запрокинув голову, расхохоталась Мара, и содрогнулась земля, посыпались с деревьев снежные шапки. — Пожалела ты свои каменья, Матрёна! Что же оставайся при них, копи и дальше, таскай в гнездо.
Оборвав смех, щёлкнула пальцами перед Матрёшиным лицом, и та разом скукожилась, запрыгала по сугробам чёрно-белой сорокой. Лишь на голове осталось розовое пятно — под цвет ярких волос. Поведя хвостом, вспорхнула сорока на ветку, потащила в клюве бывшее своё украшение.
Прятавшаяся за трубой кутя, не сдержавшись, завыла протяжно да тоненько, и задёргалась, когда чья-то пушистая лапа внезапно заткнула ей рот.
— Умолкни, дурища, — прошипел в ухо знакомый басок. — Я тольки выкурилси отсель, а тут вы! Откуда взялиси, бестолковыя! Теперь вот новая заботушка нашласи — Матрёшку спасать-выручать!
Глава 15
Обратив Матрёшу сорокой, выплыла Мара за ворота. Взмахнув белоснежной шалью, рассыпала снег, взлетела будто на крыльях и повлеклась в глубину леса.
— Ныряем обратно! Держиси меня, поняла? — скомандовал расстроенной куте дворовый.
Когда та кивнула, ловко вскарабкался по трубе и рыбкой скользнул внутрь чернеющей пустоты. Причитая, кутиха полезла следом. Наблюдающая за ними с дерева Матрёша-сорока выдала раздражённую трель и тоже нырнула в трубу. Она не собиралась отставать от прочих.