— Сожги! Спасёшь… Ладу…
— Только не этой ценой! — выкрикнула Тоська и с трудом поднялась. Покачиваясь на нетвёрдых ногах, добрела до двери, проорала в беснующуюся снежную круговерть. — Если Ладу не вернуть иначе — возьми меня на гостинчик! Попробуй, ну же! Я здесь! Как там тебя? Приди, покажись! Я здесь! Я готова!
Тоська всё выкрикивала бессвязные призывы, а мир вокруг постепенно мутнел, смазывалась под снегом комната, рябью подёргивались фигурки домо́вых…
Сморгнув, Тоська снова увидела развилку — перед ней высился знакомый столб с криво приколоченными дощечками. Всё вернулось обратно. Словно она ещё не сделала свой выбор, словно ей дали новый шанс.
— Ну что же! — угрожающе шмыгнув, Тоська поправила платок. — Теперь мы учёные! Пойдём, пожалуй, направо!
В этот раз Тоська вышла к избушке-игрушке — крепенькая да невысокая торчала она прямо посреди дороги, приветливо озаряя пространство тёплым светом. На окошках кружевом белели занавески, на двери висела подковка рожками книзу.
— Сглаза боятся. И порчи… — напрягшаяся было Тоська слегка успокоилась. Нечисть вряд ли станет пытаться от этого защититься.
Чуть помедлив, она легонько стукнула в дверь. Ей отворили сразу — словно специально поджидали у входа. Приятная старушонка в белоснежном чепце и широкой накидке разулыбалась приветливо, приглашая войти. Но Тоська не поддалась — в облике хозяйки почудилась какая-то фальшь.
— Куда ведёт эта тропа? — поинтересовалась Тоська, вернув хозяйке улыбку.
— Тупик здесь, — картинно вздохнула старушонка. — Я всех к себе заворачиваю. Кормлю, пою и домой отпускаю.
— Спасибо, я не голодна. Пойду тогда обратно. Прощайте.
— Не торопись, красавица, — хищно осклабилась бабка. — Куда пойдёшь? В какую сторону́?
— Обратно пойду, — Тоська обернулась к тропинке и дёрнулась. Дорожка пропала. Деревья-иглы окружали домишко непроходимым частоколом.
— Некуда тебе идти. Не-ку-да-а-а! — довольно пропела старушонка. — Тебе меня не обойти! Ты заходи и погости!
Глава 12
В домике у старухи было неприбрано — по углам собрались груды тряпья, под ногами хрустел скопившийся мусор. На грубо сколоченной скамье помещалась корзина с черепами.
— Проходи, проходи… — хозяйка устремилась к печи. Там клокотало и плевалось пеной какое-то вонючее варево. — Сейчас супчик дозреет и поешь.
— Зачем вам эти кости? — Тоська кивнула на скамью.
— Как же зачем? Из них супчик наваристей!
Приподняв крышку, старуха повозила в чугуне ложкой и с наслаждением принюхалась. — Сегодня особо духовитый получился. Сейчас пробу и снимешь.
— Я не голодна! — Тоська поспешно отступила к окну.