— Меня зовут Вэнс, — представился он, слегка склонив голову в знак приветствия. — А я-то все думал, что это так фонит на весь сектор, а это, оказывается, вы тут даете прикурить этим стервятникам.

— Мы просто… защищали свою собственность, — ответил я, стараясь придать голосу веса.

Вэнс весело рассмеялся, и этот смех был настолько заразительным, что я тоже невольно хмыкнул.

— И правильно делали! Хвалю за храбрость. Редко увидишь такую старую колымагу, которая так отчаянно цепляется за жизнь. Выглядит ваш «Странник» сейчас, конечно, не очень презентабельно, но в нем чувствуется характер. Наверное, нелегко пришлось вашим системам после таких фокусов с реактором?

Я посмотрел на мигающие красным индикаторы и вздохнул.

— Скажем так, мы сейчас держимся на честном слове и моей врожденной страсти к изоленте.

— Вот это правильный подход! — воскликнул Вэнс. — Обожаю людей с чувством юмора в критических ситуациях. Но, боюсь, ваш оптимизм не заделает дыру в обшивке и не починит выгоревшие кабели. В этом секторе скоро будет жарко, Стервятники не любят проигрывать, и их друзья могут нагрянуть в любой момент. Я бы на вашем месте не задерживался в открытом космосе с таким дырявым корытом.

Я нахмурился, понимая, что он чертовски прав.

— И какие будут предложения? — спросил я, ожидая, что сейчас начнется торг за спасение.

Вэнс добродушно развел руками, будто приглашая меня в гости.

— Мои предложения исключительно мирные и дружелюбные! Мой корабль достаточно велик, чтобы приютить вашу ласточку на время ремонта. У меня в ангаре тепло, сухо и есть все необходимые инструменты. Что скажете, капитан? Разрешите мне использовать тяговый луч и затащить вас в мое уютное чрево?

Я замялся. Доверять незнакомцу в космосе — это кратчайший путь к тому, чтобы проснуться в ледяной ванне без почки.

— Роджер, соглашайся! — возопила Мири. — Либо мы идем к нему в ангар, либо мы через час замерзнем и превратимся в очень красивые, но совершенно неживые статуи!

— Ладно, Вэнс, уговорил. Давай свой луч. Но если ты собираешься нас съесть, предупреди заранее, я не люблю сюрпризы.

— Договорились! — Вэнс подмигнул мне. — Поверь, я предпочитаю более изысканную кухню, чем жареные пилоты. Начинаю захват. Не пугайтесь, может немного тряхнуть.

Я отключил двигатели и почувствовал, как «Странник» перестал быть самостоятельным судном. Мощный, невидимый захватный луч рейдера вцепился в наш корпус с такой силой, что я едва не прикусил язык. Это было странное ощущение — смесь облегчения от того, что нас больше не болтает в пустоте, и легкого уязвленного самолюбия. Ведь я мечтал быть капитаном великого крейсера, а теперь мой корабль тащат на буксире, как сломанный велосипед в гараж.