— Эй, тише, — я поднял руки в успокаивающем жесте. — Это свои. Он же нам помог!

— Твои «свои» приходят с пушками, способными испарить планету, — её голос звучал глухо, как из глубокого колодца. — Я не доверяю тем, кто прячется в тени.

— В космосе все прячутся, Кира. Те, кто не прячется, обычно долго не живут, — я попытался улыбнуться, но вышло как-то криво.

Рейдер подошел почти вплотную, и я почувствовал, как сработали магнитные захваты, мягко притягивая мой избитый «Странник» к массивному боку гиганта. Раздался тяжелый гул стыковочного механизма, и весь мой корабль вздрогнул, окончательно становясь заложником ситуации. Теперь пути назад не было — нам предстояла встреча с человеком, который только что спас нас от смерти, но вполне мог стать нашей новой, еще более серьезной проблемой.

Экран на мостике, который ещё пару минут назад собирался уйти в мир иной вслед за остальной электроникой, внезапно ожил, выдав картинку такой четкости, что я разглядел каждую пылинку на воротнике незнакомца. На меня смотрел мужчина лет пятидесяти с таким добродушным выражением лица, будто он только что не распылил на атомы пиратский крейсер, а перевел бабушку через дорогу на оживленном перекрестке в центре Нью-Йорка. Его улыбка была настолько лучезарной, что я невольно зажмурился, ожидая подвоха, но вместо требования немедленной капитуляции услышал мягкий, бархатистый голос, от которого по телу разлилось странное спокойствие.

— Приветствую, отважные искатели приключений! — сказал он, и его глаза весело блеснули. — Кажется, я вовремя заглянул на огонек, а?

Я стоял, раскрыв рот, и вытирал рукавом сажу и пот с лица, чувствуя себя как первоклассник, которого застукали за попыткой починить папин телевизор с помощью молотка и матерных слов.

— Э-э, привет. Да, огонек был что надо, спасибо за помощь, — выдавил я из себя, пытаясь вернуть челюсть на законное место.

Мири в моей голове издала звук, подозрительно похожий на свист восхищения.

— Ого, Роджер, смотри какой красавец! — прошептала она. — И корабль у него просто загляденье. Может, попросимся к нему на усыновление? У него наверняка в каюте есть нормальный синтезатор еды, а не та слизь, которую ты называешь завтраком.

— Тихо ты, — шикнул я на искина, стараясь выглядеть как капитан, а не как жертва кораблекрушения.

Незнакомец, казалось, услышал наш спор и еще шире улыбнулся. Его манера держаться была настолько естественной и лишенной всякого пафоса, что я почувствовал, как напряжение в плечах начинает постепенно отпускать. Он не выглядел как грозный наемник или охотник за головами, скорее он напоминал профессора истории, который решил на выходных немного полетать по галактике на самом крутом корабле в секторе.