— То есть, всё это реально? Это не бред сумасшедших археологов? — я невольно подался вперед, едва не опрокинув кружку.

— Более чем реально. Некоторые счастливчики уже построили свои империи на этих артефактах, — Вэнс печально улыбнулся.

— Мири, ты это записываешь? — шепнул я, чувствуя, как голова идет кругом.

— Каждое слово и каждый пиксель, Роджер. У меня уже заканчиваются эпитеты для обозначения степени нашей потенциальной крутости, — ответила искин.

Я долго молчал, переваривая услышанное. Моя мечта о капитанском мостике исследовательского крейсера внезапно стала казаться не такой уж далекой и невыполнимой, если предположить, что в этом секторе действительно спрятаны подобные сокровища. Но среди всего этого технологического великолепия была одна вещь, которая интересовала меня больше всего — то, что могло изменить правила игры раз и навсегда.

— Вэнс, а как насчет того самого двигателя? Ну, про который говорят, что он не использует врата? — я затаил дыхание.

— Ты про легендарный варп-драйв Древних? — Вэнс кивнул, и его лицо озарилось каким-то особым воодушевлением. — Да, это венец их инженерной мысли. Это устройство позволяет сворачивать пространство перед собой, перемещаясь между системами за считанные часы без всяких прыжковых врат. Представь себе полную свободу перемещения, никакой зависимости от государственных коридоров, никаких налогов Гильдии, никакой привязки к изученным маршрутам. Вся вселенная станет твоим задним двором.

Для меня это прозвучало как описание рая. Вся моя карьера пилота была завязана на строгом соблюдении графиков прыжков и ожидании своей очереди у массивных колец порталов. Варп-двигатель означал, что я смогу отправиться туда, где еще не ступала нога человека, найти те самые миры, о которых грезил в детстве, листая старые атласы. Это был мой золотой билет в высшую лигу, ключ к дверям, которые для таких как я всегда были заперты на десять замков.

— Это же… это же изменит всё! Социальный строй, торговлю, саму суть исследования космоса! — я чуть не вскочил с кресла.

— Именно так, Роджер. Именно поэтому за ним охотятся все — от императоров до последних пиратов.

Мири в моем нейроинтерфейсе работала на пределе возможностей, анализируя каждое слово Вэнса и сопоставляя его с теми данными, что мы уже успели накопать на свалках. Я чувствовал, как внутри меня что-то щелкнуло, меняя приоритеты и планы на жизнь. Если раньше я просто хотел выжить и заработать немного кредитов на ремонт «Странника», то теперь передо мной открылась бездна возможностей, от которых захватывало дух. Информация о технологиях Древних превратила наш случайный полет в нечто гораздо более значимое.