— Мы вырвались! Роджер, мы на свободной траектории! — Мири смеялась, и ее голограмма кружилась в победном танце над пультом.

Я же сидел в кресле, тяжело дыша и чувствуя себя так, будто меня пропустили через мясорубку, сожрали, а потом решили, что я невкусный и выплюнули. Адреналин медленно выветривался, уступая место осознанию того, насколько дорого мне обошлась эта свобода. Трюм был пуст, кошелек пуст, а впереди нас ждала неизвестность с «прокачанной» Кирой, которая теперь знала о мире больше, чем все учебники Академии Пилотов вместе взятые. Я посмотрел на свои дрожащие руки и вдруг вспомнил о самом главном, о том, что помогало мне выживать в любой дыре.

— Мири… — мой голос прозвучал подозрительно тихо. — Скажи мне, что синяя изолента осталась.

— О чем ты? — она замерла, глядя на меня с недоумением.

— Моя счастливая изолента! Тот легендарный рулон, который я выиграл на аукционе «Вавилона-4» у Димона Бурлакова! — я лихорадочно начал шарить по карманам и ящикам пульта управления. — Ты же не выбросила ее вместе с мусором? Она была в том синем ящике, который стоял рядом с погрузчиком!

Мири на секунду замолчала, ее процессоры явно обрабатывали информацию о последних минутах хаоса в трюме, и по ее лицу я понял — новости будут плохими. Она отвела взгляд, и я почувствовал, как мир снова начинает рушиться, только на этот раз без всяких гравитационных полей Древних. Это была потеря, которую невозможно восполнить никакими кредитами, ведь именно та изолента была уникальная, а теперь, он где-то там, среди другого мусора, канула в лету.

— Роджер, мне очень жаль… Ее засосало великое сосало, — прошептала она.

Я просто откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, чувствуя, как по щеке катится скупая мужская слеза, оплакивающая величайший инструмент в истории галактики.

Мы отлетели на пару километров, и «Странник» теперь дрейфовал в относительной безопасности, но для меня этот космос стал еще холоднее и враждебнее без верного рулона синей изоленты. Кира молча смотрела вперед, в темноту кладбища кораблей, а я думал о том, что настоящие приключения всегда начинаются с полной потери имущества. И, возможно, здравого смысла.

На радаре «Странника» внезапно выскочила такая жирная и яркая блямба, что я сначала подумал, будто у нас окончательно треснул монитор или Мири решила подшутить, выведя на экран изображение маленькой луны. Огромный, тяжелый, как комета Галлея, рейдер вывалился из гиперпространства прямо у нас под носом, разбрасывая вокруг себя искры искривленной реальности и мощные гравитационные возмущения. Силуэт корабля выглядел так, будто имперский Звездный Разрушитель из старых фильмов в пьяном угаре согрешил с бабушкиным чугунным утюгом, и в результате получилось нечто настолько массивное и угрюмое, что само пространство вокруг него жалобно скрипнуло. Я судорожно вцепился в штурвал, чувствуя, как ладони мгновенно стали влажными, а сердце пустилось в галоп, пытаясь пробить грудную клетку и удрать в спасательную капсулу в гордом одиночестве.