— Вэнс? Ты ли это, старый пройдоха, или у меня начались галлюцинации от недостатка кислорода? — выдавил я из себя охрипшим голосом.

— Роджер, дыши глубже, это действительно я, хотя выглядишь ты так, будто тебя жевали три дня и выплюнули за ненадобностью, — отозвался он.

— Спасибо за комплимент, я тоже рад тебя видеть в этом филиале ада! — я нервно хмыкнул.

Однако радость моя была недолгой, потому что Вэнс на экране выглядел необычно серьезным и сосредоточенным, что совершенно не вязалось с его прошлым образом добродушного наставника. Его всегда спокойное и немного ироничное лицо сейчас выражало такую глубокую, концентрированную тревогу, что мне захотелось немедленно извиниться за все, что я сделал или только собирался совершить. Он не подшучивал над моими навыками пилотирования, не предлагал расслабиться и не рассказывал очередную байку о «золотом веке», он просто смотрел на меня взглядом человека, который видит приближающийся конец света. Это пугало меня гораздо больше, чем внезапная атака целой армады злых имперских крейсеров или угроза остаться без топлива посреди вакуума.

Его молчание затянулось на несколько секунд, которые показались мне вечностью, наполненной шорохом помех и тяжелым дыханием Киры за моей спиной.

— Роджер, выслушай меня очень внимательно и постарайся не перебивать своими шуточками, — начал Вэнс, и его голос был сухим и жестким.

— Я весь во внимании. Что на этот раз? Мы нарушили правила парковки в зоне влияния Древних?

— Все гораздо хуже. Ты открыл цифровой ящик Пандоры, мой мальчик, и то, что из него лезет, не успокоится, пока не сожрет все живое. Взгляни на этот проклятый фиолетовый свет за своей кормой, Роджер, — Вэнс кивнул в сторону пульсирующей Цитадели, и в его голосе я услышал непривычный холод. — Это не просто сбой в системе, а предсмертный хрип всего нашего сектора. Ты не просто вскрыл станцию, парень, ты разворошил гнездо того, что должно было спать до конца времен. Мои радары зашкаливают, Цитадель активирует протоколы «полной стерилизации», и поверь, ее охранным системам плевать на твои оправдания. Сущность внутри проснулась, и она голодна. У нас нет времени на дискуссии и геройство. Глуши маршевые двигатели и немедленно направляй «Странник» в мой стыковочный док. Живо прыгайте ко мне в ангар, пока пространство вокруг вас не превратилось в микроволновку, из которой никто не выйдет живым!

Я увидел через обзорный экран, как на боку гигантского рейдера начали медленно расходиться огромные, многотонные створки ангара, открывая освещенное яркими огнями внутреннее пространство. Эта сцена до боли напоминала классический захват мятежного корабля из старых фантастических фильмов, где маленькое судно беспомощно исчезает в недрах стального чудовища. Но сейчас это «чудовище» было нашей единственной надеждой на спасение, теплым убежищем посреди ледяной пустоты, которая уже начала закипать от пробуждающейся ярости Древних. Я сглотнул ком в горле, вспомнив, что варп-драйв приказал долго жить, при последнем прыжке, а починить его я так и не удосужился. Похоже, что выбора у нас просто нет.