Световые индикаторы на панели замигали безумным фиолетовым цветом, отражая аномальную активность обновленных сенсоров. Воздух в трюме заметно похолодел, когда квантовые теплообменники начали забирать излишки энергии прямо из пространства, игнорируя привычную термодинамику. Я затянул последний хомут, закрепив конструкцию так надежно, насколько позволяли подручные средства и моя вера в чудо. Корабль словно обрел новое зрение, его «нервная система» отозвалась на глубокую стимуляцию, пронзая обшивку невидимыми лучами обновленного радара.

— Чувствительность выросла на восемьсот процентов! — Мири восторженно захлопала в ладоши. — Мы видим даже тепловой след от пролетавшей мимо мухи!

Кира отпустила кабели и внимательно посмотрела на модернизированный узел.

— Твои методы лишены логики, Роджер Форк, но результат превосходит возможности имперских лабораторий, — она коснулась синей ленты на стыке проводов. — Данный материал обладает странной энергией. Он словно связывает волю творца с материей.

— Это просто качественный адгезив, принцесса, — я устало улыбнулся, собирая инструменты.

В глубине души, я всегда считал изоленту чем-то большим, чем просто расходник.

Мы поднялись обратно в рубку, где обновленная карта «Мертвых Джунглей» теперь сияла мельчайшими подробностями. Каждая мина, каждый дрейфующий обломок и даже флуктуации гравитационного поля стали видимыми, превращая смертельный лабиринт в сложную, но проходимую трассу. Архив Эмпатии ждал нас где-то там, в самом сердце этого механического ада, и теперь у нас появился реальный шанс добраться до него живыми. Я опустился в пилотское кресло, чувствуя, как усталость наваливается на плечи, но адреналин в крови не давал окончательно расслабиться перед прыжком.

— Мири, запрашивай разрешение на отстыковку. Пора валить с этой ржавой консервной банки.

— Диспетчер Тортуги-9 будет недоволен твоим поспешным уходом, Капитан.

— Переживет как-нибудь, я оплатил стоянку на неделю вперед.

— Все системы в норме, — доложила Мири, принимая серьезный вид. — Курс проложен, навигационный чип активен.

— Тогда вперед, к новым приключениям и старым долгам, — я толкнул рычаг газа.

Корабль медленно отделился от причальной мачты, разворачиваясь носом к бесконечной черноте. Тишина внутри «Странника» казалась почти осязаемой, уютной, словно старое одеяло, пахнущее пылью и победами. Я уже видел себя в капитанской фуражке, попивающим коктейль где-нибудь на курортной планете, подальше от ржавчины и вечных проблем.

Но все мечты разбились о суровую реальность.

Чудовищный толчок подбросил корвет, заставляя магнитные захваты дока издать истошный стон умирающего кита. Вся станция Тортуга-9 содрогнулась, словно огромный зверь получил под дых чем-то крайне недружелюбным. Мощная вибрация прошла сквозь корпус моего исследовательского судна, отдаваясь в зубах металлическим привкусом паники.