— Ой, я сейчас расплачусь от этой трогательной сцены! — Мири материализовалась прямо на пульте в образе купидона с крошечным луком. — Капитан, ты оправдываешься так неумело, что даже у моего процессора начались приступы испанского стыда. Кира, не ревнуй и не обращай внимания, у него просто инстинкт самосохранения иногда замещается желанием казаться обаятельным мерзавцем.

— Я не ревную, — холодно отрезала Кира, хотя ее пальцы на консоли сжались так сильно, что металл жалобно скрипнул. — Я беспокоюсь об эффективности нашего экипажа. Баронесса Уллис представляет собой фактор нестабильности, который следует исключить из нашего круга общения.

— Полностью поддерживаю! — я поспешно нажал кнопку прыжка. — Исключаем, забываем и летим дальше. Мертвые Джунгли зовут, и там нас явно никто не назовет «сладенькими», если верить навигационным картам.

Мир за окном превратился в бесконечный туннель из белого света. «Странник» совершил рывок сквозь пространство, оставляя позади систему Тортуги. Мы неслись к границе самого опасного сектора в этой части галактики, ведомые кодом, за который Баронесса едва не вырвала мне сердце. Путешествие в гиперпространстве всегда дарило мне минуты покоя, позволяя собраться с мыслями и проверить состояние оборудования. Но сейчас тишина в рубке казалась натянутой струной, готовой лопнуть от любого неосторожного слова.

Через несколько часов мы вышли в реальный космос. На краю астероидного пояса, маскируясь под громадную каменюку, нас уже поджидал «Искатель».

— Фиксирую сигнал Вэнса, — доложила Мири, возвращаясь к своему обычному облику. — Нас приглашают на борт для финального инструктажа. Стыковочный узел готов к приему.

— Идем на сближение, — я плавно направил корабль к огромному рейдеру.

Процесс стыковки прошел идеально. «Странник» мягко вошел в просторный ангар «Искателя», который после тесных доков Тортуги казался настоящим стадионом. Мы с Кирой вышли в коридор, где нас уже встречал Вэнс.

Старый пилот выглядел неважно, под глазами залегли глубокие тени, а его привычный костюм казался слишком тяжелым для поникших плеч. Было видно, что недавние столкновения и постоянное напряжение не прошли бесследно даже для такого ветерана.

— Живые, — Вэнс выдохнул облако густого дыма. — Я уже начал прикидывать шансы вашего возвращения. Получилось что-то не очень воодушевляющее.

— Значит, мы снова обманули статистику, — я крепко пожал его мозолистую руку. — Инкубатор взлетел на воздух, Тортуга в восторге, а у нас есть карта. Баронесса передавала привет и просила твою голову в качестве аванса, но я сказал, что ты пока ею пользуешься.