— Есть общий канал. — Айк взялся за пульт, но не удержался: — Осмелюсь доложить: в вахтенном журнале я уже прибрался. Там, где значилось «не воспрепятствовал», теперь значится «оказал всемерное содействие».

— Задним числом?

— Задним числом, зато от души.

Я решил считать это боевым слаживанием.

— И вот ещё что, капитан. Пока связи с флагманом нет, все распоряжения по полусотне идут от моего имени и под мою ответственность. Запишите это в журнал сразу, а не задним числом.

— Уже пишу, — с достоинством отозвался Пападакис. — Настоящим числом.

Через пару минут над пультом связи повисла гроздь окошек: старший каравана и капитаны сцепок — лица усталые, воротники расстёгнутые, за спинами тесные рубки, в которых пахнет, судя по всему, горячим металлом и остывшим кофе. Буксировщики — особая каста: возят самое тяжёлое, и удивить их нельзя ничем, кроме внеочередного отпуска.

— Говорит контр-адмирал Васильков. Слушайте боевое распоряжение. Форты делим на две равные группы, по двадцать пять крепостей. Первая группа — узел перехвата один, поперёк ближнего рукава. Вторая — узел два, поперёк дальнего. Координаты в ваших вычислителях, маршруты рассчитаны заранее. Постановка фронтом, стандартные интервалы, общее поле сомкнуть. Задача — встреча непрошеных гостей, если таковые обнаружатся. Вопросы?

— Разрешите один, господин контр-адмирал, — отозвался старший каравана голосом человека, которого подняли с четвёртой за сутки вахты. — После постановки отходить нам куда?

— Никуда. Это второй пункт распоряжения. Буксирам остаться при крепостях, внутри общего защитного поля. Сцепки не разбирать дальше рабочего положения. Если рукава сменят маршрут, вы перецепите и перетащите крепости на новые точки быстрее, чем я успею об этом приказать.

На маленьких экранах произошло движение — капитаны переглядывались, каждый в своей рубке, отчего казалось, что они переглядываются сквозь пустоту. Обычно буксиры отгоняют в тыл первым же пунктом любого боевого приказа — подальше, чтобы не путались под орудиями. Оставить их под полем означало признать их частью боевого порядка. Извозчики оставались при каретах — и, полагаю, впервые за эту войну почувствовали себя не обозом, а ценным имуществом.

— Есть остаться при крепостях, — сказал старший каравана, и сонности в его голосе заметно поубавилось.

— И последнее. Передайте коменданту линии: государь император лично велел похвалить его за построение. Дословно — «строятся аккуратно».

Пауза на канале вышла длинная.

— Передал, — доложил наконец старший каравана. — Спрашивает, что ему за это будет.