Прислушавшись к гудящим ногам, я медленно и протяжно выдохнул, ощущая, как усталость накрывает меня с головой. Переполняющее желание лечь и поспать хотя бы пару часов было вдребезги разбито тревожным голосом моего недомёртвого напарника:

— Тихо. Они здесь…

Топот копыт послышался внезапно, будто до этого что-то скрывало его от посторонних на многие километры. Услышав знакомые звуки, я аккуратно выглянул из-за укрытия и от увиденного почувствовал, как волосы встали дыбом.

Нечто пронеслось, как пушечное ядро, и лишь спустя несколько секунд я смог разглядеть гостя. Это был чёрный как смоль всадник в чёрном плаще, сидящий на такой же чёрной лошади. Все выглядело так, словно кто-то взял кусок угля и создал с его помощью невероятно реалистичный, хотя и однотонный рисунок. Единственным, что выделялось из него, были золотая сбруя и ярко-жёлтые глаза существа. Всадник мчался так, будто точно знал, куда ему надо, и оставлял за собой след клубящейся тьмы, при виде которой разум будто тонул в бездне. Меня накрыло страхом, если не сказать больше, и сковало веявшим от всадника холодом. Мускулы задрожали, спина покрылась липким потом, как будто я на миг оказался перед пастью древнего монстра.

Всадник исчез так же быстро, как и появился, но я всё ещё всматривался в вечернюю темноту, пытаясь осмыслить увиденное. Одному Триединому известно, что стоило бы моё промедление, задержись я дольше чем на секунду. Я по-новому взглянул на все происходящее и наконец-то понял, что пусть и временно, но мы с бывшим императором находимся в одной лодке.

— Чего? Триединому? — фыркнул Зэр. — Неблагодарный идиот! Хочешь знать, чего бы тебе стоили твоя лень и неверие? Головы! Понял? Ты же солдат! Разве вас учили думать? В следующий раз просто делай как я говорю!

— Что? Что это было?

Я уже воспринимал оскорбления Зэра как обычный городской шум, к которому привыкаешь после долгих дней, поэтому уже не обращал на них внимания, тем более что они были сущим пустяком по сравнению с тем, что я хотел узнать.

— Это сельтар. Бесплотный страж Залов стенаний и покоя.

— Каких залов? — переспросил я и тут же получил тычок в бок от девочки-шута.

— Не перебивай! — зашипела она, но император и не думал прерываться, внезапно окунувшись в повествование о днях своей былой мощи.

Я слушал и отдыхал, не зная точно, когда Зэр вновь погонит нас в путь. Разминая бедренные мышцы, я скинул сапоги, освободив от портянок опрелые пальцы ног и расправив тут же на камнях серую от грязи и времени ткань. Вечерняя температура разнилась с нагретой телесным теплом обувью, из-за чего в нос ударил давно забытый запах, но сейчас это меня мало тревожило.