— Один узел развязал, — сказал я вслух, глядя на завораживающую тёмную воду. — Теперь пора за другой. И за магию пора браться всерьёз. Столько ещё предстоит…

Где-то вдалеке, на часах на площади, пробило полночь. Я постоял ещё минуту, вдыхая сырой речной воздух, потом развернулся и зашагал обратно, в темноту, где старый город провожал меня равнодушным молчанием старых стен.

* * *

Пробуждение было тяжёлым, как никогда. Я долго лежал на спине, уставившись в потрескавшийся потолок своей чердачной каморки, где каждая трещина словно рассказывала свою историю. Реальность неторопливо, со скрипом, вползала в сознание, тяжело пробиваясь сквозь туман дремотного состояния.

За единственным маленьким окошком брезжил серенький, совсем не романтичный рассвет, робко просачиваясь сквозь старые стёкла, напоминая либо выцветшую картинку, либо старый потёртый гобелен.

Голова гудела, словно древний церковный колокол после набатного удара, от полнейшей перегрузки. В моём сером веществе, словно в канцелярии перед сенат-ревизором, переворачивались кипы неразобранных дел: дела мастерской, фигура Пашки Мальцева, таинственный алхимик и многие, многие другие.

— Как всё успеть? — лениво ворочалась мысль, пока я разглядывал трещину на потолке, похожую на карту неизведанной реки, петляющей среди горных хребтов.

С учёбой, к слову, ситуация у меня складывалась тоже весьма своеобразно. Механические мастерские я, можно сказать, «похоронил» сразу. И плевать бы на это хотел, если бы не старый преподаватель, истинный ценитель своего дела с руками, вечно перепачканными машинным маслом, и взглядом, который, казалось, мог пронзать металл насквозь.

Я пришёл, выточил сложнейшую заготовку (для моих сокурсников, знамо дело) за одно занятие (и как иначе, если я с ними вожусь с малолетства), а он только крякнул, снял очки и сказал: «Данилов, иди ты к чёрту. Вот тебе зачёт за весь первый курс, и чтобы больше я тебя здесь не видел!» Так что этот фронт я закрыл довольно просто.

Но были и другие предметы. Скучные, нудные, где преподаватели вещали прописные истины такими голосами, что клонило в сон, словно от колыбельной. Ненужные мне лично, но правила были для всех равны. Моя посещаемость хромала, это факт, оставляя за собой следы пропусков и множащиеся вопросы учителей.

А ещё Анна…

При мысли о ней внутри кольнуло, будто тончайшая иголка вонзилась в сердце. Анна Витальевна. Умница, красавица, с глазами, в которых плескалась такая же, как у меня, усталость от этого мира, замешанная на остром уме и затаённой грусти. На прошлой неделе я её, кажется, обидел, пускай и совершенно случайно. Взял и просто пропал: растворился в делах, в расследовании, во всём том дерьме, которое лезло со всех сторон, будто черви из перестоявшего гриба.