— А теперь стой здесь. И свистни, если кто-то появится, — бросил я через плечо. Таня в ответ лишь кивнула, прилипнув спиной к холодному кирпичу. Её лицо в темноте было бледным пятном, а глаза — двумя огромными тёмными впадинами, в которых застыло ожидание.

Я отвернулся, расстегнув холщовый мешок, что забрал из своей комнаты, пока сестрёнка «преображалась». Пальцы, холодные от ночного воздуха, нащупали внутри не металл отмычки, а знакомую, податливую прохладу комка глины. В ночи она казалась почти чёрной, да в её глубине таилось слабое свечение, знакомое только мне. Я раскатал ком между ладонями, под пальцами глина оживала, становилась послушной, превращаясь в тонкую ленту.

Я вставил глиняный «проводник» в замочную скважину. Закрыв глаза, я отсек всё: давящую темноту, ночные запахи, учащённый стук чужого сердца за моей спиной. Осталась только внутренняя тишина и тончайшая нить внимания, которую я направил вглубь этого металлического лабиринта.

Магический импульс, посланный по глине, заставил стать её для меня щупом. И в ответ, в моём сознании, начала проступать карта. Тактильная, беззвучная, но невероятно чёткая. Я чувствовал шероховатости внутренних стенок, тугие, сжатые витки пружин, холодные, гладкие цилиндры штифтов, вставших на свои места, как солдаты в карауле.

Пот выступил на лбу и висках, но не от усилия, а от предельной концентрации. В ушах стоял не реальный звук, а его ментальное эхо: тихие, шелестящие щёлк… щёлк… щёлк, будто кто-то невидимый внутри замка аккуратно передвигал шестерёнки.

И вот кульминация. Последний штифт, самый упрямый, сдался под мягким, но неумолимым давлением магии.

Я открыл глаза, аккуратно и бережно снял замок и толкнул дверь.

Она поддалась не сразу, открывшись с протяжным скрипом, который, казалось, разорвал ночную тишину. Казалось, этот звук разнесётся на километры и разбудит всех в округе. Из щели хлынул поток воздуха, спёртого, тяжёлого. Он пахнул на меня самим временем: пылью веков, сухим прахом бумаг, сладковатой гнилью органики и чем-то ещё… металлическим, острым, как будто в этом воздухе десятилетиями продолжали висеть молекулы химических соединений.

— Быстро! — Я схватил за руки Татьяну и с усилием втянул её внутрь.

Свет керосиновой лампы выхватил из окружающей нас тьмы местный интерьер, больше напоминавший стиль «слон в посудной лавке». Хотя, в нашем случае, скорее в антикварной.

Сломанный венский стул лежал на боку, и из его разорванной обивки торчали жёлтые, как обнажённые нервы, пружины. Груда газет, уже не стопка, а именно гора, валялась у стены, слипшись от влаги и времени в единый бурый монолит, на котором ещё угадывались кричащие заголовки о событиях, давно ставших историей. Напротив, из тьмы по стенам проступали портреты. Предки Гороховых в золочёных, но порядком почерневших от времени рамах. Мужчины с бакенбардами и ледяными взглядами, женщины в высоких воротниках с лицами, выражавшими вечную скуку и неприязнь. Но время немилосердно надругалось над ними. Краска потрескалась, холсты провисли, оставив пустые глазницы и зияющие рты в паутине морщин. Они смотрели на нас не с упрёком, а с пустым безразличием небытия. И пыль. Она покрывала каждый предмет бархатным, серо-коричневым саваном толщиной в палец, мягко гасила звук наших шагов, но тут же забивалась в нос, щекотала гортань, вызывая давящий кашель.