Тишина повисла, а я стоял, прислушиваясь к отзвукам этой фразы в своей голове.

Алексей Митрофанович, каково? По имени-отчеству завеличала.

Из уст Раисы, которая по одной ей известной причине меня, мягко говоря, недолюбливала это было не простой любезностью, а полной капитуляцией. Белым флагом, выброшенным из окна осаждённой крепости. Вячеслав Иванович «просил». Не приказывал через слуг, а, пусть и формально холодно, но просил.

Любопытно, что бы это значило? Может дядя получил весточку от отца, и мой старик собрался неожиданно в гости? На него непохоже, он всегда считал, что удел мужчины самому стойко преодолевать все лишения и жизненные сложности. Отчасти поэтому я бы никогда ему не сообщил о поведении его двоюродного братца, и частично из-за этого тот и посмел так себя вести, хоть и недолго.

Нет, вряд ли. А может, ему дошли слухи о моих успехах на фабрике и в кузнице? Как-никак, а самому Новикову помог. Или это просто новая тактика — сменить кнут на пряник, чтобы усыпить бдительность. Да, и не важно. Важен факт: они признали, что я больше не мусор под их порогом. Я стал… переменной, с которой им приходится считаться.

— Передай Вячеславу Ивановичу, что я сейчас буду, — медленно произнёс я, стараясь, чтобы голос был максимально безэмоциональным. Пусть гадают, что у меня на уме.

Я остался в комнате ещё на пару минут, поправил одежду, волосы, улыбнулся сам себе в отражение, натянул дежурную маску холодной учтивости, и неспешно вышел из комнаты. Лёгкое прикосновение к замку, небольшое давление магией на него, и, вуаля, дверь теперь не откроется никаким ключом. И почему я только сейчас об этом догадался. Правы были местные мудрецы, задним умом все крепки.

В коридоре было уже пусто, Раисы и след простыл, но звука шагов я не слышал. На цыпочках унеслась, лисичка-сестричка, после выполнения неприятной для неё миссии. А жаль, будет любопытно ей в глаза теперь взглянуть.

Столовая пахла дорогим кофе и свежим воском, которым натёрли паркет. Всё её убранство вовсю голосило гостю, как благополучно в доме, показуха как раз в лучших традициях моего дядюшки.

Помнится, в далёком детстве, я краем уха слышал разговор родителей. Батюшка всё удивлялся, почему двоюродный братец так ему завидует. Равно как и не понимает, почему отец, будучи графского титула, не поехал в столицу, как многие его сверстники, а остался сначала у одра уже умирающего деда, а потом женился и стал обживать то немногое наследство, что ему досталось, преумножая и процветая.

Я на мгновение замер на пороге, вспоминая тот старый подслушанный разговор и наблюдая картину «счастливого» семейства.