После слов старика, внутри оставался тревожный осадок. Артефакт был не просто находкой, он был ключом, проблемой и приманкой одновременно. А эти слова старого переплётчика о «трещине»? Они висели в сознании, как диагноз, который я сам давно подозревал, но боялся услышать вслух. Аристарх знал больше, чем говорил. Гораздо больше. Но магические знания в этом мире, похоже, были чем-то вроде карточной игры: никто не покажет своих карт, пока не увидит твои. В моём мире всё было несколько проще — обрёл силу, значит ты маг и лишь бесконечные, упорные тренировки и практические эксперименты помогут тебе стать великим, а не просто фокусником на базарной площади.

Дорога домой после встречи с Аристархом лежала через старый каменный мост. Место живописное, если любишь готику и возможность быть сброшенным в тёмную воду. Фонари здесь горели тускло, да и то через один, отбрасывая на мостовую неровные, словно грязные островки света. Туман уже начал стелиться по воде, скрывая довольно близкие берега.

Я шёл по мостовой, обдумывая слова старика об «этом камушке». Он, чёрт, был слишком проницателен. Эта мысль грызла меня изнутри, отвлекая от окружающего, и я почти пропустил момент, когда из тени одного из неработающих фонарей вышли двое.

Они вывалились на тропу с показной, театральной неловкостью, громко перебраниваясь якобы находились в изрядном подпитии.

— Эй, паря, шикарно идёшь! — гаркнул один, более крупный, с лицом, которое явно не раз становилось мишенью для чьих-то кулаков. — Денег на опохмел не найдётся у господина студента?

Его напарник, поменьше, с хищными глазками, сразу зашёл мне сбоку, отрезая путь к отступлению.

— Не спеши, дружок, — просипел он, и от него пахнуло луком и дешёвым табаком, но совсем не перегаром. — Давай поболтаем. Сумка-то какая тяжёлая у тебя. Книжки, или что поважнее найдётся?

Я остановился. Нарастающий адреналин в крови тут же вытеснил все философские мысли. Взгляд скользнул по ним: одежда поношенная, но не рваная. Сапоги хоть и в грязи, но добротные, не дырявые. И самое главное их движения. Эти двое «пьяных» стояли слишком устойчиво, их стойка была не шаткой, а собранной, готовой к действию. Они перекрывали путь вперёд и назад, мягко подвигая меня к низким перилам. Внизу, в пятне тусклого света фонаря, чёрной маслянистой плёнкой колыхалась вода.

Инсценировка. Подстава. Меньшиков, зараза, даже придумать ничего нового не может. Только уровень опасности повысил, уже не избиение, а «несчастный случай».

Я позволил им подойти ближе. Сумка с книгами, тяжёлая, как гиря, висела у меня на плече. Я медленно, будто испугавшись, снял её.