Сердце бешено, оглушительно колотилось в груди, готовое выпрыгнуть через рёбра, но этот безумный адреналин принёс с собой странное, почти дикое облегчение. Словно я сбросила с себя тяжёлые оковы прежних правил. Лоренцо Вайлдфайр думал, что уничтожил меня, но на самом деле он просто выжег во мне остатки жалости, глупой морали и веры в справедливость.

Я затянула шнурок на кошельке и спрятала его на груди. Отныне я работаю одна. Никаких союзов, никаких партнёров, никакой любви. И ближе, чем на длину хорошо заточенного, острого кинжала, я к себе больше ни одного демона не подпущу.

Два года спустя.

Жизнь на улице — чертовски хороший, хотя и невероятно жестокий учитель. Она не прощает ошибок, не слушает оправданий и очень быстро стирает с тебя последние остатки благородства, девичьей скромности и ведьминской гордости, оставляя лишь сухие, бритвенно-острые инстинкты выживания. За эти два года прежняя Алессия Ворн — та, что плакала над увядшими цветами и верила клятвам аристократов — изменилась до полной неузнаваемости. От неё осталась только внешняя оболочка.

Я научилась многому, чему не учат в академиях. Я научилась виртуозно заговаривать зубы самым подозрительным типам, профессионально оценивать толщину и вес чужого кошелька с одного случайного взгляда и уходить от погони по скользким черепичным крышам Нижнего города гораздо быстрее, чем местная стража успевала вытащить мечи из ножен или сообразить, в какую сторону метнулась красная тень.

Моя магия больше не служила предсказаниям судьбы или лечению недугов. Зачем? Это не приносит нормального дохода на дне общества. Теперь моя сила питала иллюзии, отводящие глаза мороки, маскировочные чары и мелкие пакости для тех, кто слишком активно пытался меня поймать. Подстроить подножку из воздуха, заставить факел погаснуть в нужный момент, создать иллюзию ложного тупика — вот в чём я теперь была мастером.

Старая, выжигающая душу обида на Лоренцо давно перегорела, оставив после себя лишь ровную, ледяную и непробиваемую неприязнь ко всему его роду. Демоны перестали быть для меня существами со своими чувствами и драмами. Они стали просто ходячими, набитыми золотом кошельками. Заносчивыми, самовлюблёнными, уверенными в своей абсолютной безнаказанности и оттого удивительно, поразительно беспечными. Грабить их было не просто необходимостью — это было моим маленьким личным удовольствием.

Правда, в последнее время дела снова шли откровенно паршиво. Город словно с цепи сорвался. Верховная Гильдия магов объявила очередную масштабную облаву на «нелицензированных ведьм» и практикующих без патента, Нижний квартал буквально наводнили их ищейки в серых плащах, сующие свои носы в каждую подворотню. Работать стало семерократно опаснее. Клиенты из местных трусливо попрятались, а долги за мою убогую каморку, где стены по-прежнему сочились сыростью, стремительно росли, грозя мне очередным выселением на мостовую.