Фон Визин выпрямился, и в нём проступила та самая стальная выправка потомственного военного.

— Я буду настаивать, — веско произнёс он, — чтобы острогу Тихоновскому припас выделили: порох, свинец, сукно. И жалованье. Вы не шайка разбойников, вы полноценный гарнизон, который держит оборону государевых интересов. Ты, Семён, заслужил. И люди твои заслужили.

Я почувствовал, как к горлу подкатил ком. Слова его легли крепко. Вот ведь человек: всё делает по чину, по совести, без лишнего шума. За таких военачальников держатся, за такими идут. Мне есть чему у него поучиться.

— Спасибо, Карл Иванович, — хрипло сказал я. — Это… важно. Правда важно. Слово офицера в Москве весит больше, чем сотня наших челобитных.

Белла уважительно кивнула фон Визину.

— Слово чести, — кивнул ротмистр и протянул мне руку.

Мы обменялись рукопожатием. Его ладонь была жесткой, мозолистой, горячей. Это было рукопожатие двух мужчин, которые вместе убивали врагов и вместе хоронили друзей.

— Ну, пойду я, — буркнул он, пряча лёгкое смущение от момента. — Спускаться легче, чем подниматься, надеюсь, шею не сверну. Спокойной ночи.

Мы с Беллой снова остались одни, звезды ярко проявились на темно-синем бархате неба.

Я смотрел вслед спускающемуся немцу, понимая: колесо истории сделало еще один оборот. Мы больше не одни. О нас узнают. И это значит, что ставки растут.

Вдвоём мы ещё немного постояли площадке дозорной вышки, а потом вернулись в лекарню. Наша комната встретила нас привычным запахом трав и воска. День выдался долгий; тело просило покоя, а голова — работы.

Пока Белла готовила нашу обитель к отходу ко сну, я молча перебирал в уме слова ротмистра. Он сказал всё сути. Поддержка людей его круга значила многое. С ними острог становился частью большой системы, а не одинокой крепостью на краю степи, у которой не было даже имени.

Мы легли. Сквозь маленькое оконце виднелась полоска ночного неба, озаряемого луной и звёздами. Белла повернулась ко мне, тихо проговорила, что фон Визин слово сдержит, можно быть спокойными по этому вопросу. Я кивнул. Сдержит. Похлопочет. Донесёт. Он человек службы, и служба для него — ось, вокруг которой всё вращается.

И всё же я чувствовал, что рассчитывать следует прежде всего на себя.

После осады запасы растаяли быстрее, чем хотелось признавать. Запасы пороха сильно уменьшились. Свинец — тоже и наши умельцы переплавляли из всего, что находили. Люди у нас, конечно, смелые, выученные, но смелость без заряда в стволе мало что значит. Рейтары фон Визина добавляли нам силы, опыта, порядка. С их уходом гарнизон оставался крепким духом, однако в деле огневой мощи проседал ощутимо. Я это видел по ведомостям, по пустеющим ящикам, по тому, как бережно стали считать каждый учебный выстрел.