— Благодарю.

— Хотите знать, что я об этом думаю?

Я не успел ответить — а он уже начал.

— Осипов, — произнёс авторитет, загибая палец. — Легенда! Девятый ранг, шестьдесят лет опыта. Его «Небесный павильон» — технически безупречен. Но холодноват. Как Зимний дворец в ноябре — великолепно, но хочется надеть шубу.

Он загнул второй палец:

— Бельский… «Меч Сына Неба» — сильная работа, прямолинейная. Впрочем, в этой прямолинейности есть своя честность. Солдат есть солдат. Если чуть украсить, может получиться достойный экземпляр.

— А что скажете о Милюкове? — улыбнулся я.

— Недооценённый мастер. В его «Вратах Небесного Спокойствия» отличная техника эмали. Может удивить, если соберётся. Но молодость рискует стать его врагом…

— А Бертельс?

— Бертельс… — Дядя Костя произнёс это имя с интонацией, которой дегустатор оценивает прокисшее вино. — Ах, Бертельс… Талантливый, но скользкий. Приходилось мне с ним работать, и больше не хочу. Считает себя умнее всех, игнорирует пожелания заказчика. А вот Дервиз с его часами — молодец!

Он опустил руку и уставился на меня.

— А ваше «Драконье яйцо»… — Голос стал тише, почти интимным. — Это нечто особенное, Александр Васильевич. Символика безупречна, техника на высоте, культурное попадание — идеальное. Это мои фавориты: Бельский, Осипов и вы. Причём вы — с небольшим отрывом вперёд. Лишь бы вам удалось всё воплотить в жизнь так, как задумано.

Я молча отпил кофе. Осведомлённость Дяди Кости не переставала удивлять, хотя давно пора было привыкнуть.

— Откуда вы всё это знаете? — спросил я. — Проекты финалистов не публикуются.

Дядя Костя усмехнулся.

— У меня есть свои люди в Зимнем. Слухи доходят. А я люблю следить за интересными проектами, особенно когда в них участвуют мои друзья…

Он отпил кофе и добавил, словно невзначай:

— Человеку, который вкладывает в искусство и коллекционирование столько, сколько я, — было бы грешно пропустить такое событие, как императорский конкурс

Намёк был прозрачен. Дядя Костя не просто следил за конкурсом из любопытства. Он искал новые перспективные имена вроде того же Милюкова.

— Ну что ж, Александр Васильевич, — Дядя Костя поставил чашку. — Любезностями обменялись, новостями поделились. Перейдём к сути. Что привело вас ко мне?

Я изложил ситуацию — чётко, без лишних деталей. Знал, что Константин Филиппович ценит конкретику.

— Марго ищет замену через своих поставщиков в Японии. Но сроки поджимают — нужна жемчужина в течение двух-трёх недель. Подумал, что коллекционер вашего уровня может знать людей, у которых есть подобные экземпляры.