— Седьмой ранг стоит того, чтобы отметить его как следует, — пояснил я.
Штиль кивнул, завёл двигатель и тронулся.
За окном проплывал Петербург. Дворцовая набережная, Марсово поле, набухающие почки деревьев в Летнем саду. Город, в котором я жил уже вторую жизнь, — и который каждую весну умудрялся выглядеть так, будто я вижу его впервые.
Седьмой ранг. Право работы с самоцветами среднего порядка. Формальность, которая открывала двери и закрывала рты. Теперь я мог официально работать над императорским яйцом не только как координатор, но и как мастер. Контроль качества камней, проверка контуров, вспомогательные операции — всё это отныне входило в мои законные полномочия. А в Гильдии отныне меня будут слушать чуть внимательнее, а уважать — чуть больше.
Но дело было не только в формальностях.
Бертельс привык к тому, что его каверзы работают. Подкупленный Яша, перехваченная жемчужина, подменённые александриты, альянс с Дервизом, папарацци в Эрмитаже — целый арсенал грязных приёмов, каждый из которых был направлен на то, чтобы замедлить нас, сбить с курса, вынудить ошибиться.
Но сегодня он столкнулся с тем, чего не мог ни подкупить, ни перехватить, ни подменить. С мастерством, против которого все его интриги были как булавка против кирасы.
Впрочем, расслабляться не стоило. Крыса, загнанная в угол, кусается сильнее, чем свободная. А Бертельс был не просто крысой — он был крысой с восьмым рангом, альянсом с Дервизом и амбициями.
И ему пора было как следует подпилить зубы.
Глава 18
Столик в «Медведе» был заказан на семь вечера. До ужина оставалось четыре часа — более чем достаточно, чтобы сделать то, что я откладывал, надеясь на то, что Бертельс образумится.
Хватит.
Я достал телефон и набрал номер Ковалёва. Председатель Гильдии ответил после третьего гудка — видимо, ещё не уехал из здания на Миллионной.
— Иван Петрович, добрый день. Фаберже беспокоит.
— Александр Васильевич, — голос Ковалёва звучал ровно и доброжелательно. — Слушаю вас.
— Иван Петрович, у меня есть деликатный вопрос, касающийся репутации Гильдии. Я хотел бы обсудить его лично, с глазу на глаз. Если, конечно, ваш график позволяет.
Повисла пауза. Но я знал, что именно в эту секунду Ковалёв взвесил каждое слово. «Репутация Гильдии» — формулировка, подобранная мною с ювелирной точностью. Не «жалоба на коллегу», не «проблема с конкурентом».
Репутация. Институция. Для человека, который полвека строил Гильдию, как собор — камень за камнем, — это слово было паролем.
— Приезжайте через час, — сказал Ковалёв. — Я буду у себя.
— Благодарю, Иван Петрович.