— В отчётах говорилось о пяти баллах.

— В первичных отчётах.

— Затем огонь с нестабильным воздушным откликом.

— Затем воздух, проявленный в аварийных условиях.

— Затем этот странный синий спектр.

Старший впервые позволил себе лёгкое раздражение:

— Не здесь.

Младший опустил глаза:

— Разумеется.

Оба они понимали, что вокруг было слишком много ушей. Даже проходящие мимо официанты были не простыми людьми. Каждый человек Гладковых был ушами и глазами, запоминающим абсолютно всё, что только могло попасть ему на глаза.

Но вечер перестал быть томным, когда начался конфликт. Сначала небольшое напряжение у колонн, обмен репликами, появление Воробьёва, слишком заметная неподвижность Екатерины Читаловой. Затем Наталья Гладкова временно развела разговор, и младший даже усмехнулся.

— У девицы хороший инстинкт.

— У Гладковых плохих инстинктов не держат. Они купцы. Половина их дела в том, чтобы проявлять свои инстинкты.

Но вечер не собирался идти мирно. Когда Воробьёв задел Екатерину снова, на этот раз достаточно громко, чтобы слова легли в зал грязным пятном, Читалов двинулся вперёд без задержки. Не вспыхнул. Не начал кричать. Не стал искать поддержки взглядом. Просто подошёл и бросил вызов.

Старший едва заметно выпрямился:

— Интересно. Воробьёв не самый худший дуэлянт.

— Он ранен, — тихо сказал младший. — Он не успел восстановиться полностью.

— Тем важнее посмотреть, что останется, когда тело мешает силе.

Они вышли во двор вместе с остальными гостями, но заняли место чуть в стороне, за группой офицеров, откуда было видно и круг, и лица секундантов. Появление Куркова в роли секунданта Читалова младший отметил коротким взглядом.

— У мальчика появляются хорошие щиты.

Воробьёв начал сильно. Чистый родовой огонь, поставленная школа, уверенная атака, работа сериями. В техническом смысле он был лучше. Это было видно сразу. Сильнее поставлен корпус, ровнее выход энергии, меньше лишних движений, лучше контроль над температурой края. Такой маг мог уверенно побеждать в клубных дуэлях и казаться опасным противником большинству неподготовленных одарённых. Читалов отступал.

Младший на мгновение сжал бокал так сильно, что стекло хрустнуло:

— Не справляется.

— Смотри внимательнее.

Отступление Читалова не было паникой. Неровное, тяжёлое, с явной экономией сил, но осознанное. Он не пытался победить огонь огнём. Он тратил пространство, заставлял Воробьёва тратить энергию, работал не формами, а срывами форм. Воздух у него выходил грубо, но там, где другой неопытный маг ставил бы щит, Читалов менял условия удара. Сдвигал пламя. Гасил его дыхание. Разрывал край.