Гладковы знали, что делают. Хорошо поставленный праздник оказался сильнее свежего скандала. Людям дали зрелище, музыку, еду, разговоры, возможность сделать вид, что всё под контролем. И они ухватились за это с явным облегчением. После похищения на турнире, крушения дирижабля и сегодняшней дуэли им всем хотелось верить, что мир ещё держится на своих местах.

Я же смотрел не только на сцену. После дуэли в доме стало больше охраны. Эти новые люди почти не отличались от обычных служащих. Один держал поднос, другой поправлял лампы, третий помогал гостям найти ложу, четвёртый стоял у бокового прохода с видом скучающего дворецкого. Но я уже достаточно насмотрелся на Носова, Сомова и людей Гладковых, чтобы видеть разницу. У этих «служащих» были слишком спокойные глаза. Они не смотрели на гостей как на гостей.

Бойцы родовой службы безопасности. Их стало больше настолько явно, что не заметить мог только человек, не желающий замечать. Впрочем, большинство гостей именно этим и занималось.

Наталья держалась от меня дальше, чем прежде. Сначала я списал это на последствия дуэли. Всё же день рождения, её праздник, её дом, её гости — и тут я обжигаю лицо человеку из влиятельного рода во дворе её семейного дворца. Да, Воробьёв сам атаковал со спины. Да, секунданты и свидетели это видели. Но свету не нужны факты, когда есть повод для разговоров.

Наталья не избегала меня открыто. Она улыбалась, когда наши взгляды встречались, принимала мои короткие поздравления, даже подняла бокал с моей газировкой, когда её попросили сказать несколько слов о благотворительном сборе. Но рядом не задерживалась. Не давала возможности для долгого разговора. Не подходила ближе, чем требовало приличие. И при этом иногда смотрела так, словно хотела убедиться, что я нахожусь именно там, где должен. Это было странно и настораживало сильнее, чем могло бы быть.

Конец праздника был назначен после фейерверка. О нём говорили весь вечер. Гладковы выписали пиротехников из Петербурга, существовавшего здесь, пусть и наречённого именем совершенно другого царя. Они добавили к обычным зарядам магические огненные фигуры, обещали цветы, драконов, журавлей над зимним садом и финальный залп в виде золотого дерева, распускающегося над дворцом. После театра гостей начали выводить на широкую террасу и в сад. Ночь была холодной, но ясной. Над домом висели звёзды, в парке горели фонари с летучими огнями, слуги разносили горячий сбитень, шампанское и пледы для дам.

Я вышел вместе с Екатериной. Наталья стояла впереди, ближе к лестнице в сад, рядом с несколькими родственницами и двумя молодыми купеческими наследниками. Гладков-старший из-за здоровья наблюдал из застеклённой галереи, но, я был уверен, видел всё. Курков находился чуть левее, рядом с офицерами. Люди охраны растворились по краям площадки.