Вау-эффект случился не громко, не как взрыв и не как овация, а куда ценнее. Люди возвращались в очередь второй раз, приводили знакомых, просили налить больной жене, спорили, лучше ли добавить хлеб, спрашивали, будет ли грибной вкус, и уже начинали сами придумывать нам рынок. Звёздин, который поначалу стоял мрачнее грозовой тучи, постепенно расправил плечи, потому что каждое довольное причмокивание попадало ему прямо в профессиональную гордость.

Половину запасов мы разлили быстро, и именно тогда на площадь вышел городовой, которого я видел ещё на рассвете. За ним шли двое помощников, и по их лицам было понятно, что бесплатный бульон успел превратиться в административную проблему. Толпа, пусть и мирная, всё равно была толпой, причём управляемой на честном слове. А власть, как и везде, плохо переносила людей, собравшихся без особого разрешения.

— Это что за лавочка? — спросил городовой, подойдя к столу. — Кто разрешил торговлю на площади?

— Мы не торгуем, — ответил я, положив половник на край бака. — Мы угощаем прохожих в рамках благотворительной акции дома Читаловых.

— Свернуть немедленно.

— На каком основании?

Городовой не ожидал вопроса, а потому нахмурился, сведя кустистые брови к центру переносицы.

— На основании скопления народа. Распоряжение есть не допускать таких собраний. Значит, прямо сейчас вы должны всё свернуть без всяких пререканий.

— Скопление народа стоит в очереди за горячим бульоном, никого не теснит, проход не перекрывает и денег с него никто не берёт. Если у вас есть письменное распоряжение о запрете благотворительности, я с интересом его прочитаю и уж поверьте, постараюсь разузнать, от чего же такие приказы появились.

Екатерина бросила на меня взгляд, в котором одновременно жили гордость и желание ударить чем-нибудь тяжёлым за врождённую способность нарываться. Городовой покраснел, а его помощник уже махал рукой кому-то на соседней улице. Через несколько минут подошло подкрепление, и воздух снова начал густеть.

Но тут люди в очереди притихли. Кто-то начал отходить, кто-то, наоборот, сжал кружку крепче, словно из неё могли отобрать не бульон, а право на маленькое утреннее тепло. Я почувствовал, как в груди поднимается злость, но теперь старался держать её под замком, потому что пять баллов по Распутину в толпе могли натворить беды больше, чем пользы.

— Люди, — раздался из толпы хрипловатый голос, — что за шум из-за кружки бульона?

Люди расступились, и к столу вышел седой военный в простой, но безукоризненно сидящей форме. На нём не было показной роскоши, зато орденские планки и манера держаться говорили громче любого золота. Городовые, ещё мгновение назад готовые давить нас служебным рвением, вдруг расплылись в поклонах так дружно, что я сразу понял: перед нами не просто прохожий ветеран с хорошей осанкой.