У входа в ресторан нас встретил швейцар, сияющий так, будто именно он изобрёл сухой бульон, обезоружил стрелка и лично пожал руку генерал-майору Куркову. Впрочем, причина стала понятна сразу, стоило войти внутрь.

Все столы были заняты. Не «почти все», не «для утра хорошо», а именно все. В зале гудели разговоры, звенела посуда, официанты двигались с опасной скоростью, удивительно легко лавируя между столов с многочисленными подносами, стабильность которых противоречила законам физики. За столами сидели купцы, чиновники, несколько офицеров, дамы в модных шляпках, пара студентов, какой-то бородатый журналист с блокнотом и даже трое людей, которых я по одежде скорее отнёс бы к зажиточным мастеровым, чем к привычной ресторанной публике.

Газеты точно сработали. Но уже через несколько шагов я заметил столик у окна, где сидела девушка, резко выбивавшаяся из общего шума. Не потому, что была слишком громкой или нарочито роскошной. Наоборот, в ней было то редкое спокойствие, которое не нуждается в доказательствах. Светлое платье тонкой работы, жемчужная заколка в тёмных волосах, ровная осанка, изящные пальцы на ручке чашки, взгляд внимательный и чуть насмешливый.

Я поймал себя на том, что пытаюсь вспомнить её имя, и в памяти бывшего Михаила что-то шевельнулось, но не успело оформиться.

— Миша, — шепнула Екатерина, и в её голосе внезапно прозвучало почти восхищение. — Ты видишь, кто к нам приехал?

— Пытаюсь понять.

— Наталья Гладкова. Младшая дочь великих Гладковых.

— Купцы?

— Большое купеческое семейство, очень большое. Они поднялись на торговле с Китаем.

Я моргнул:

— С Китаем? Но Пекин ведь почти закрыл страну от иностранцев.

Екатерина посмотрела на меня как на последнего идиота. Но к такому её взгляду я уже успел как-то привыкнуть, постоянно списывая глупые вопросы на травмы головы. Да и пусть за дурака принимает, главное, что я информацию необходимую получаю.

— Именно поэтому Гладковы так богаты. По слухам, у них есть особый договор с самим цинским императором или с кем-то настолько близким к трону, что разницы почти нет. Шёлк, чай, фарфор, лакированные изделия, лекарственные травы, редкие пряности — всё, что из Поднебесной идёт в Империю официально и дорого, чаще всего проходит через их руки.

Я снова посмотрел на девушку:

— И что она делает в нашем ресторане?

— Обедает, очевидно. А ещё она известна тем, что почти единолично ведёт все благотворительные программы семьи. Больницы, приюты, бесплатные столовые, помощь вдовам и детям рабочих. Для купеческой дочери у неё влияние почти неприличное.