Приказчик покраснел:

— Ваше благородие, вы неправильно поняли…

— Нет. Я понял ровно. И потому объясню один раз. Типография живёт репутацией не меньше ресторана. Если в городе станет известно, что здесь пытаются шантажировать дворянских детей политическими намёками, вам станет трудно получать приличные заказы. Очень трудно. А, может быть, вы так и вовсе неожиданно для себя увидите, как неаккуратно курит сигарету.

Цвет лица мужчины сменился на белый, настолько, что мел был недостаточно светлым:

— Сумма фактических работ составит… значительно меньше.

— Я рад, что мы нашли общий язык.

На улице Вера держалась ровно до машины, а потом всё же сорвалась.

— Я хотела помочь, — сказала она тихо. — В гимназии смеялись. Сказали, что мы теперь не дворяне, а трактирщики. Что ты скоро будешь торговать сладкой водой на углу, а Екатерина — считать копейки за стойкой. Я хотела показать, что это будет модно. Красиво. Что они сами ещё просить будут.

Екатерина шагнула к ней первой, но я поднял руку, останавливая. Не потому, что хотел быть жёстким, а потому что здесь нужна была не только жалость.

— Вера, ты хотела защитить семью. Это я понимаю. Но ты взяла бумаги из моего кабинета, ушла одна, заказала печать у чужих людей и придумала лозунг, из-за которого нас могли бы обвинить в политической агитации.

— Но свобода же… это просто красиво.

— В нашем положении красивое слово может стать петлёй. Особенно если его напечатают на тысяче бутылок.

Она опустила голову, я уже хотел было смягчиться, но просто не успел.

Двое мужчин вышли из переулка слишком быстро. Первый двинулся к Вере, второй — к Сергею, и рука первого сразу потянулась не к её сумочке, не к украшениям, а к папке с бумагами. Сергей успел заслонить девочку плечом, ударил одного локтем в грудь, но второй уже рванул папку на себя. Я шагнул вперёд, забыв про больную ногу, и тут же едва не рухнул, когда рана отозвалась резкой вспышкой боли.

Дальше всё случилось быстро. Из соседнего складского двора вышел седой мужчина в старом военном пальто. Он будто по щелчку оказался там, где это было нужно. С размаху всадил тростью по колену одному из напавших, заставив его сложиться вдвое. Второго, уже почти выдернувшего папку, взял за ворот и развернул, с усилием впечатывая лицом в кирпичную стену, от удара о которую послышался неприятный хруст.

Он развернулся, и двоица тут же устремилась вон из переулка. Один бежал, подволакивая ногу, тогда как второй едва не ревел, удерживая рукой собственную челюсть.

— Не грабители, ваше благородие, — сказал он. — Деньги их не интересовали. Только папка.