— Ах, оставь эти церемонии, — Мэй Линь махнула рукой, и ее разноцветные рукава взметнулись, как крылья экзотической птицы. — Мы же в неформальной обстановке. И потом, — она обвела взглядом зал, где Ли Жу как раз начинала новую историю, а народ навострил уши, — твоя бывшая невеста создала такое… колоритное место. Не жалко, что не удалась свадьба? Глядишь, и сидел бы сейчас здесь, как хозяин.

Я замерла. Вот это поворот. Она что, решила прилюдно его подколоть?

Суань Лин, впрочем, даже бровью не повел.

— Есть древняя поговорка, госпожа, — сказал он ровно. — «Нельзя из кота сделать мышь, как ни старайся». Принцесса Гао Лань сама выбрала свой путь. И, судя по всему, — он обвел взглядом полный зал, — путь этот оказался правильным. Сегодня у нее бешеный… успех, как у владелицы ресторана.

Я моргнула.

Это что сейчас было? Он меня похвалил? Или обругал? Сказал, что из меня не вышло бы жены, но вышла рестораторша? Или что я как кошка, которая не стала мышью, и это… хорошо? Потому что кошки лучше, чем мыши? Или…

— Принцесса Гао Лань, — Мэй Линь вывела меня из ступора, — мы будем ждать твоих знаменитых блюд. Надеюсь, ты не разочаруешь.

— Я… да, конечно, — выдохнула я и пулей метнулась на кухню.

Там, в полумраке, среди пара и запаха жареного лука, я позволила себе выдохнуть и прижать руки к пылающим щекам.

— Хозяйка, ты чего? — Хэ отвлекся от пельменей. — Нам готовить что-то особенное?

— Да, — приказала я, беря себя в руки. — Надо что-то особенное, и вот сейчас мне нужно удивлять.

Но что? Как назло, все идеи покинули мою голову. Я замерла. Наконец-то лампочка над макушкой загорелась.

— Буду делать торт.

— Что? — не понял Хэ.

— Торт. Печеночный. — Я уже доставала с верхней полки форму. — Я вчера столько печени у мясника купила. Будет торт из печени.

— Десерт из печени? — уточнил Хэ с сомнением. — Звучит, как…

— Как объедение, — отрезала я. — Все, не отвлекай.

Пока мои высокодостопочтимые гости наслаждались уже готовыми закусками, я, как заправский ниндзя, подбрасывала мясные блины на сковороде и ловила их. Примерно через час стояла перед дверью отдельной комнаты на втором этаже с подносом, на котором красовались парящие пельмени, румяные пирожки и… печеночный торт. Я постаралась сделать его красивым: обмазала масляным кремом, посыпала рубленой зеленью и даже выложила сверху цветочек из моркови.

Жун Мао распахнул передо мной дверь.

Мэй Линь восседала во главе стола, подобно не главной наложнице, а настоящей императрице. Принц сидел справа от нее, Чжэн Фэй — слева, у двери, с таким видом, будто лично проверял каждый пирожок на наличие яда. В углу пристроились две служанки, готовые в любой момент подхватить упавший веер или вовремя подать воду.