— Прошу простить за ожидание, — я опустила поднос на низкий столик. — Сегодня много гостей, но для вас самое лучшее.

Я начала раскладывать блюда по пиалам, комментируя:

— Пельмени. Тесто тонкое, начинка сочная. Есть со сметаной и с уксусом. Пирожки с мясом, горячие, только из печи. А это…

Я поставила в центр стола печеночный торт. Мэй Линь подалась вперед.

— О, десерт? Как красиво! Это что, какие-то северные сладости?

— Не совсем, — я позволила себе легкую улыбку. — Это мясное блюдо. Печень, перетертая с маслом и специями. Выглядит как торт, но на вкус…

— Подожди, — перебила Мэй Линь, ее глаза расширились. — Ты хочешь сказать, это не сладкое?

— Ни капли.

Она переглянулась с принцем. Тот смотрел на торт с непроницаемым лицом, но я готова была поклясться, что в его глазах мелькнуло любопытство.

— Интересная… иллюзия, — произнес он наконец. — Еда, которая притворяется тем, чем не является. Не напоминает тебе никого, госпожа Мэй Линь?

Мэй Линь фыркнула, но без злости.

— Твоя бывшая невеста не только в готовке, но еще и в волшебстве, — она взяла палочки и аккуратно отломила кусочек торта. — Что ж, посмотрим…

Она отправила кусочек в рот. Прожевала, застыла.

Я затаила дыхание.

— Боги, — выдохнула она. — Это… это невероятно. Нежно, тает во рту, и этот привкус… Очень сытно.

Принц тоже попробовал. Его лицо осталось бесстрастным, но палочки потянулись за добавкой. Чжэн Фэй, получив кивок от наложницы, тоже рискнул — и, кажется, даже его каменное выражение слегка дрогнуло в сторону одобрения.

Дальше было проще. Пельмени исчезали со скоростью звука. Пирожки хвалили за хрустящую корочку. Мэй Линь даже попросила добавки сметаны, что для местной аристократки, привыкшей к изысканным соусам, было почти неприлично.

Когда трапеза подошла к концу, Мэй Линь откинулась на подушки и посмотрела на меня с новым выражением. Не тем сладким ядом, которым она обычно поливала соперниц, а чем-то… почти уважительным.

— Гао Лань, — сказала она. — Ты удивительная женщина. Я думала, твоя затея провалится через неделю. Но после того, что я сегодня попробовала… — она сделала паузу. — Пришли мне это. Каждый вечер отправляй мне блюда, что будут у тебя в меню. Я хочу ужинать твоей стряпней.

— Ваше Высочество, это такая честь, — начала я.

— И ответственность, Гао Лань. — Она поднялась, служанки засуетились вокруг. На пороге Мэй Линь обернулась и бросила через плечо: — И передай той своей сказительнице… забавные у нее истории. Про глупых царей и говорящих коней. Намекает на кого?

— Это просто сказки, — пожала я плечами. — Народное творчество.