Одна из девушек, сидевшая у его ног, подалась вперед и обняла его за колени, бросив на нас торжествующий взгляд. Другие засмеялись.

Мы стояли, униженные и выглядящие полными идиотами в этой роскошной комнате. Ли Жу дрожала от обиды, а я сжимала кулаки, чувствуя полную беспомощность. Как его уговорить? Шантаж? Подкуп? Угрозы? У меня не было ничего, кроме денег, которые он, кажется, презирал.

Именно в этот момент, когда в моей голове метались самые отчаянные и нелепые планы, дверь в комнату с грохотом распахнулась, ударившись о стену.

В проеме стоял молодой человек в богатом, но небрежно надетом парчовом халате. Его лицо, некогда, наверное, красивое, сейчас было искажено гримасой ярости. Он был толстоват. За ним теснилось несколько стражников в латах с гербом императорского дома. Музыка внизу на секунду стихла.

— Линь Мо! — проревел пришедший, и его голос, высокий и срывающийся, заполнил всю комнату. — Гнилой бездарь! Где ты, тварь⁈

Художник, казалось, ничуть не удивился. Он лишь тяжело вздохнул, как человек, которого оторвали от интересной книги.

— А, Ваше Высочество, принц Суань Хуа. Какой неожиданный визит. И такой… громкий.

Принц Суань Хуа, сын главной наложницы, ворвался в комнату, сметая со стола бутылки и свитки. Его глаза нашли Линь Мо и загорелись чистым, необузданным гневом.

О, это ему меня сватала главная наложница?

— Ты посмел! Посмел выставить это безобразие на всеобщее обозрение в павильоне Западного Ветра? Ты изобразил меня… меня… верхом на осле. И чтобы у меня на ухе висела лапша?

По комнате пробежал сдержанный смешок девушек, мгновенно подавленный леденящим взглядом принца. Линь Мо изогнул бровь.

— Ваше Высочество, это аллегория. Осел символизирует упорство и смирение, а лапша… длинную и славную жизнь. Я хотел подчеркнуть ваши достоинства.

— Врешь, как дышишь, — принц был вне себя. Он выхватил из-за пояса короткий, украшенный бирюзой кинжал. — Я сегодня же отрублю тебе кисти рук, чтобы ты больше никогда не смел оскорблять членов императорской династии. Стража! Взять его!

Стражники щелкнули арбалетными замками и двинулись вперед. Девушки с визгом бросились врассыпную, прячась за ширмы и под столы. Линь Мо наконец-то выглядел раздраженным и испуганным.

— Поможете мне, соглашусь на что угодно, — рявкнул художник, явно обращаясь к нам.

* * *

Наш красавчик Линь Мо

Принц Суань Хуа, похоже, готовился вот-вот лопнуть от ярости, как перезрелый плод хурмы. Его пальцы с белыми, холеными ногтями впились в рукоять кинжала. Стражники замерли в ожидании четкого приказа, арбалеты наготове. Атмосфера в комнате натянулась, как тетива.