Когда все расселись, я встал.

— Друзья, собрал вас, чтобы сообщить важную новость. Завтра утром я собираюсь пройти испытание на ранг Магистра.

По залу прокатилась волна тревоги. Полина ахнула, прижав руку к груди. Василиса сверкнула глазами, но промолчала. Отец нахмурился, сжав набалдашник трости.

— Барин, это же наверняка опасно! — первым не выдержал Захар.

— Сын, многие маги не возвращаются из этого испытания в своём уме, — глухо протянул Игнатий.

— Знаю о рисках, — спокойно ответил я, — но откладывать больше нельзя. Война на пороге, а мне нужна вся доступная сила.

Борис кашлянул:

— Воевода, мы усилим патрули на время вашего отсутствия. И муха не проскочит незамеченной.

— Мои люди удвоят бдительность, — добавил Коршунов. — Все агенты будут начеку.

Крылов кивнул:

— Стража перейдёт на усиленный режим несения службы.

Я обвёл взглядом собравшихся:

— Благодарю за поддержку. Испытание займёт примерно сутки, как и предыдущее. Рассчитываю на вас.

Все начали расходиться, но Игнатий, Василиса и Полина решили задержаться. Когда зал опустел, Голицына не выдержала первой:

— Что вообще представляет из себя это испытание? В академии о нём говорили только шёпотом!

— Княжна права в своей тревоге, — поддержал отец. — Это не Стихийное погружение, где всё зависит от воли мага. Тут речь идёт о борьбе с собственным разумом.

Я сел обратно, жестом приглашая остальных последовать моему примеру.

— Внутри каждого мага существует подсознательный ограничитель, — начал объяснять я. — Своеобразный предохранитель, не позволяющий задействовать полный потенциал. Эволюционно это защитный механизм, предохраняющий от самоуничтожения при неконтролируемом выбросе силы. Испытание заключается в преодолении этого барьера.

Во время моей речи отец согласно кивал, а под конец тяжело вздохнул:

— Я сам подобрался к этой границе. Мастер третьей ступени — мой потолок уже много лет. И я не рискнул попытаться прорваться дальше.

— Почему? — спросила Полина, наклонившись вперёд.

Игнатий Михайлович помолчал, подбирая слова:

— Слишком опасно…

— Но как конкретно это выглядит? — уточнила Голицына.

— Метод прохождения испытания хорошо известен, — ответил старик. — Маг запирается в специальной камере с усиленными стенами. Затем начинает накачивать себя Эссенцией — всей, что может удержать. Когда резерв переполняется, энергия начинает давить на внутренние барьеры, расшатывая их. Маг продолжает поглощать Эссенцию, терпя адскую боль, пока барьер не треснет от давления. Если повезёт — сломается нужный ограничитель. Если нет — маг буквально взрывается изнутри или сходит с ума от боли. Многие застревают в собственных кошмарах, другие ломают не то, что нужно, и выгорают изнутри.