* * *

Шестью часами ранее

Я созвал экстренное совещание в малом зале цитадели, как только Скальд передал мне через нашу ментальную связь тревожные новости. За массивным дубовым столом собрались мои ближайшие соратники — те, кому предстояло воплощать в жизнь план защиты деревень.

— Итак, ситуация развивается быстрее, чем мы ожидали, — начал я без предисловий, обводя взглядом присутствующих. — Скальд только что доложил: две группы наёмников выдвинулись к северным деревням. Судя по направлению движения, первыми ударами станут Крутояк и Вышманово.

Борис нахмурился, массивные кулаки сжались на столешнице.

— Сколько их?

— В одной группе около двух десятков человек, во второй — полсотни. Пока что движутся единым конвоем.

— Нужно немедленно выдвигаться, — командир дружины встал с места. — Устроим классическую засаду на узких участках дороги. Перебьём всех до единого, никто не уйдёт живым. Пусть знают — с Угрюмом не шутят.

Федот кивнул, поддерживая идею старшего товарища.

— В Перуне нас учили тактике молниеносных ударов. Малые группы бьют по командирам, остальные деморализованы и разбегаются. Эффективно и быстро.

Василиса задумчиво постукивала пальцами по столу, в её глазах мелькали зеленоватые искры — признак активной работы магического дара.

— Зачем рисковать людьми в прямом столкновении? — спросила геомантка. — Я могу создать магические ловушки на подходах. Каменные стены вырастут прямо из-под земли, болотные западни поглотят их транспорт. Наёмники даже до деревень не дойдут.

Ефрем Панкратов, седой ветеран с лицом, изрезанным шрамами, усмехнулся в густые усы.

— Молодёжь, вы слишком усложняете. Пустим их в деревни, создадим видимость отступления. А когда расслабятся — окружим и методично расстреляем из засад. За свою службу я такое не раз проворачивал. Ни один не выживет.

Евдоким Соколов, командир Валькирий, предложил свой вариант:

— У нас есть запасы взрывчатки. Заминируем дороги, взорвём колонны на марше. Быстро, эффективно и без потерь с нашей стороны.

Я выслушал все предложения, давая каждому высказаться. Мои командиры мыслили как военные — уничтожить врага максимально эффективно. Но они не видели общей картины, той шахматной партии, которую я разыгрывал с князем Сабуровым.

— Все ваши планы хороши с тактической точки зрения, — начал я, поднимаясь с места. — Но они приведут к стратегическому провалу.

Борис удивлённо приподнял бровь. Остальные тоже не скрывали недоумения.

— Объясните, воевода, — попросил Коршунов, до сих пор молчавший в углу.

— Представьте сами: мы уничтожаем все отряды наёмников до единого человека. Что произойдёт дальше? Сабуров поймёт, что его план провалился. Он ускорит график основного штурма, бросит на нас все силы сразу, пока мы не укрепились окончательно. Сейчас князь думает, что изматывает нас, растягивает силы. Пусть продолжает так думать.