— Вы предлагаете сдать деревни? — возмутился Борис.

— Нет. Я предлагаю создать иллюзию сопротивления, а не демонстрировать непреодолимую силу. Смотрите — мы выберем одну группу для показательного уничтожения. Полного, беспощадного, чтобы слухи разлетелись по всем наёмничьим отрядам. Остальным дадим жёсткий отпор, но позволим отступить с потерями.

Федот прищурился, начиная понимать замысел.

— Они подумают, что им не хватило сил…

— Именно! И главное — мы пошлём в деревни минимальные силы. Создадим иллюзию, что держим основные войска в Угрюме, боясь оставить острог без защиты. Пусть думают, что мы отдаём деревни на растерзание, выслав туда лишь символическую защиту.

Василиса улыбнулась, оценив хитрость плана.

— Они запросят подкрепления, начнут перегруппировываться, копить силы для реванша…

— И потеряют драгоценное время, которое мы используем для завершения фортификационных работ, — закончил я.

Коршунов вышел из тени, его глаза блестели одобрением.

— Какую компанию выберем для показательной казни?

— «Стальных Псов», — ответил я без колебаний. — Митька Лихой со своими отморозками. Ты сам докладывал, что они самые одиозные, грабят и насилуют без разбора. Их уничтожение никто не будет оплакивать, даже другие наёмники.

— Но как контролировать это «управляемое отступление»? — спросил Борис. — В бою трудно остановиться, когда враг бежит.

— Отправим усиленных гвардейцев в Вышманово против основных сил. Дмитрий, Марья и Раиса — они достаточно дисциплинированны, чтобы выполнить приказ точно. Дадут отпор, но не станут преследовать отступающих.

— А в Крутояк? — уточнил Панкратов.

— Туда пошлём Матвея Крестовского и имеющийся единственный артефакт защиты. Враг не сможет проникнуть внутрь деревни, и наш метаморф будет волен атаковать врага на опережение. Он полностью уничтожит Стальных Псов. Без пощады, без пленных. Задача сделать это так, будто нам повезло, что в том месте оказался маг. Будто бы командир врага совершил ошибку.

Старый сержант оскалился в хищной улыбке.

— Хорошая будет драка!..

— Федот, ты возглавишь мобильный резерв здесь, в Угрюме. Если что-то пойдёт не по плану, выдвинешься на помощь.

— Понял, маркграф.

Соколов поднялся с места.

— Мои Валькирии готовы к бою. Куда их направить?

— Никуда. Они остаются в остроге, охраняют стены. Помните — мы создаём видимость, что боимся оставить Угрюм беззащитным.

Я обвёл взглядом командиров, убеждаясь, что все поняли суть операции.

— Господа, это не просто бой. Это спектакль, где мы одновременно и актёры, и режиссёры. Каждый должен сыграть свою роль идеально. Мы покажем силу, но не всю. Дадим надежду, но призрачную. Заставим врага тратить время и ресурсы на бесполезные попытки, пока сами готовимся к настоящей битве.