Барон подал ему руку, вздёрнул на ноги и заговорил вполголоса, так, что разобрал лишь ближний ряд:

— Удары быстрые, но читаются наперёд. Доворачивай корпус на замахе, тогда вложишь вес, и ударит вдвое тяжелее, — по губам скользнула усмешка. — А что начальника решил проверить в спарринге, мне нравится. Уважаю. Только в следующий раз предупреди, я разомнусь.

Ни нотации, ни охоты растоптать в этих словах не нашлось: один деловой разбор и негромкое обещание, что в следующий раз он спросит жёстче. Уходил офицер не посрамлённым, а наученным уму разуму. Строй же зафиксировал иное. Пришлый барон принял вызов без злобы, выиграл шутя и обиды не затаил, а народу, навидавшемуся командиров с дутым гонором это пришлось по нраву. После такого его зауважали быстрее, чем после любого крика.

Вечером Пожарский никуда не уехал, зачерпнул похлёбку из общего котла и подсел к костру, где сбилась дюжина Стрельцов. Своего в доску он не разыгрывал, ему просто так было привычнее. Долгие годы походной жизни отучили его от церемоний, а места у огня доставало всем без разбора, что барону, что зелёному рекруту.

Кто-то из молодых, ещё не растерявший охоты говорить при старших, завёл беседу про стычку с Трухляками на ярославской границе. Подавшись к огню, барон слушал и подбрасывал вопросы, каких офицеры не задают. Откуда потянуло стужей за миг до броска? В какую сторону качнуло стаю? Кого она достала первым? Спрашивал так, будто примерял чужой бой на собственную шкуру, и парень от этого осёкся. Командирам обычно подавай одно: сколько тварей перебили да сколько Эссенции снесли на склад. А тут лезли в самую механику драки.

Дослушав до конца, сержант со старым шрамом наискось через бровь спросил без обиняков:

— Барон, а вы-то сами хоть одного Бездушного вблизи видали?

Синеус затянулся. Помолчал, глядя в огонь.

— Был тут не так давно один. Жирный, холера, и рук многовато. Ничего, управились.

Кто-то у костра нервно прыснул, связав сказанное со страшными слухами из-за океана, из-под Детройта. Сержант от ярких эмоций воздержался. Поймав командирский взгляд, он прочёл в нём такое, от чего шутка скисала на языке. Кивнул. И спрашивать перестал.

Разговор перекинулся на самого барона, на гулявшую по лагерю молву, будто раны на нём затягиваются скорее, чем положено живому. Отнекиваться Синеус не стал, отшутился с привычным висельным юмором:

— Не завидуйте. Бессмертие — это когда не можешь даже нормально сдохнуть.

Бойцы расхохотались над нелепостью сказанного, и Синеус смеялся вместе с ними, перекидывая с пальца на палец потёртую монету. Один лишь старый сержант со шрамом уловил, что под этим смехом нет дна, что человек у костра пошутил про самое страшное, что с ним когда-либо сделали. Расспрашивать он не стал. Молча подбросил веток в огонь и отвернулся к темнеющему лесу.