— И еще важно! Вот полотнище с Золотым Змеем, — я развернул ткань, которую вчера наспех разрисовали во дворце. — Мы примотаем его к длинному шесту. Когда начнется атака, я с охраной постараюсь занять самое высокое место. Вам следует время от времени оглядываться и смотреть на него. Если где-то в селении возникнет ожесточенное сопротивление, где-то наши воины будут не справляться, то дракон будет наклонен именно туда. Если видите это, и у вас ситуация спокойна — сразу спешите на помощь!

Командиры кивнули. Тут не карта — тут всё понятно. Ну, а я под благовидным предлогом ввел в своем войске боевое знамя. Разумеется, с желтым червяком — куда тут денешься. И да — я совершенно не собирался идти в атаку впереди всех. На белом коне, с шашкой наголо. Нет, нет и нет! Позавчера я нарисковался на годы вперед! И в герои не записывался. Я, знаете, в другой очереди стою.

В императорской.

Погрузка на этот раз прошла гораздо быстрее — оказывается, просто во всем нужна тренировка. В горах стоял туман. Не плотный, а словно легкая дымка. Идеальный для внезапного нападения: с берега толком не рассмотреть, а мы по дороге не потеряемся. «Боги помогают нам», — вертелось у меня на языке. И сглазил! Перед Великой туман исчез: его сдул несильный, но стабильный северный ветер, который свистел в «трубе» речной долины. Пришлось начинать без «божьего прикрытия».

Глыба ушел вперед, а плоты зарылись в тростники. И застряли там напрочь! Гладко было на бумаге, да забыли про коряги. Я помню, как в оригинале, но мне всё испортили коряги! Топкий мангровый берег — это не абстрактные тростинки, которые легко пропустят корявые плоты. Из-за коряг мой флот застрял напрочь! Берег был близко, но до него не доплыть.

— Сука, — выдохнул я.

Глыба уже наверняка подходил к месту высадки, вот-вот загудит раковина, а мы были не готовы к атаке! В отчаянии я плюхнулся в воду. Показалось не очень глубоко, но илистое дно начало засасывать мои ноги — и вот уже я в воде по шейку. А я — один из самых рослых индейцев в окрестной вселенной!

— Привязывайте плоты к ближайшим корягам, — театральным шепотом начал я раздавать команды. — И в воду! Только с оружием! Тихо-тихо идем к берегу и там накапливаемся.

Не успели мы накопиться. Я сам еще перелезал через очередной витиеватый мангровый корень, как в ухо впился вой какого-то зверя. Да это же раковина!

— Бегом! На берег! — уже не таясь, заорал я и захлюпал по тинистым заводям.

Мы продирались сквозь сырой подлесок, который, по счастью, рос совсем узкой полосой. «Джунгли» резко закончились, и наш отряд вывалилсяна окраину Излучного. Мокрые, грязные, покрытые слоем ила и тины, с налипшими листьями, водорослями — мы были самым страшным войском на Земле.