Но только с этим печальным, витающим в эмпиреях поэтом я говорил как с самим собой. Он был единственным, кого интересовало не «сколько это стоит» и не «как это использовать», а «зачем это создано».

Я выудил из ящика лист бумаги и свою любимую ручку. Ответ вышел лаконичным. Благодарю, польщен, непременно буду.

Запечатав конверт, я окликнул ученика.

— Прошка! Дуй на Гороховую. Адрес помнишь?

Мальчишка подхватил письмо, и лицо его расплылось в довольной, заговорщицкой ухмылке. Он прекрасно понимал, что сейчас он доверенное лицо, связной в важной господской переписке.

Дверь хлопнула, оставив меня в тишине кабинета. Взгляд упал на медную трость, затем на приглашение. Впереди маячил вечер, выход в свет. А княгиня-то была очень хороша. Я хмыкнул, старый пес встал в стойку. Но ведь тело молодое, энергичное.

Оставшись в тишине кабинета, я вдруг ощутил, что стены начинают давить. Разрешение кризиса с Варварой принесло облегчение, но это было чувство капитана, который чудом провел корабль мимо рифов и теперь дрейфует в полном штиле. Паруса обвисли, команда расслабилась, а капитана гложет иррациональный зуд. Энергия, мобилизованная для борьбы, не находила выхода.

Ноги сами понесли меня прочь из кабинета, вниз, в «машинное отделение» моего особняка. Проверить «гвардию». Узнать, как проходит их боевое крещение заказом Жозефины.

Еще на лестнице, сквозь толстые перекрытия, я уловил характерный, высокий визг шлифовального станка, вгрызающегося в камень. Звук рабочий, правильный. Дверь в большую мастерскую оказалась приоткрыта, выпуская в коридор полоску желтого света и запах перегретого масла. Оттуда, перекрывая механический вой, неслись возбужденные голоса.

Стараясь не наступать на предательскую скрипучую половицу, я приблизился к проему.

Увиденное заставило губы растянуться в довольной ухмылке.

Трио моих «мушкетеров» — Илья, Степан и даже сам Кулибин — нависли над главным верстаком. Работа стояла, но процесс шел. Прямо на столешнице, игнорируя летящую стружку, Кулибин огрызком мела вычерчивал какую-то дикую кинематическую схему — рычаги, противовесы, векторы сил. Тыча в рисунок черным от графита пальцем, он басил, перекрывая шум привода:

— … угол атаки притира менять надо! Острее бери! Иначе завалишь рельеф к чертям собачьим!

— Да куда тебе острее, Иван Петрович⁈ — кипятился Степан. — Металл потечет, жало хруснет! Тут не угол, тут подачу сбавлять надо, на малых оборотах идти!

— Оба мимо, — вмешался Илья. — Не в угле дело и не в скорости. Воска в пасту добавить надо, жирнее сделать. Тогда резец как по маслу пойдет, без сколов.